エース炎上、４番ブレーキじゃあ…

Ｂ砲、３度の好機にＫ、Ｋ、併殺打

　得点の欲しい場面で打つのが「主砲」。先発したゲームは、勝ちが計算できるのが「エース」。ならば、この日の４番ブロワーズと、川尻は看板はく奪ですわ。ブロワーズは３度の得点機に三振、三振、併殺打で猛烈追い上げゲームに冷水。川尻は１回2/3、４失点ＫＯ。「エースがノックアウトで、４番がブレーキじゃ勝てんわ」と野村監督。この２人に快音が止まったジョンソンを加えれば、すなわち「虎の誤算家（ごさんけ）」。頼むよ、看板通りの活躍を。

川尻１回2/3を４失点

　大きく膨らんだ期待は、一瞬にしてため息に変わった。０―６の絶望的状況から２点差まで追い上げた７回無死一、三塁。打席はブロワーズだ。この日、チャンスで２度三振している主砲に、５万３０００人の大観衆は「今度こそ…」の祈りを捧げた。しかし結果は中日バッテリーの思うツボのショートゴロ。併殺の間に三塁走者の和田が生還したが、追い上げムードは一気にしぼんだ。

　先発川尻が２回ももたずに４失点で炎上。一方的な展開からトラ打線が粘って接戦に持ちこんだ。それだけに助っ人のブレーキに、失望感が漂った。

　「実力的にあんなもんか。評価はまだ下せないが…。期限？　１年やろな。経験とチーム事情から期待しないとしょうがない」。

　試合後の野村監督も、助っ人のブレーキに頭を抱えた。メジャー通算10年で76発。しかし額面通りの活躍には程遠い内容が続いている。21試合で２割８厘、２本塁打、10打点。最近４試合に限れば、13打数１安打で７分７厘。51打席ノーアーチだ。

　「ヤマがみんな外れている。技術の問題以前。（中日）中村（捕手）のエジキにされているよ。メジャーリーガーなら、左投手に対してヤマを張らずに、真っ直ぐに備えていて変化球に対応して欲しい。相手がランディー・ジョンソン（ダイヤモンドバックス）なら分かるけど、そのレベルでやってきたわけでしょ」。

　痛烈な指揮官の批判は、期待の裏返しだ。２.５差で迎えた竜虎決戦第２ラウンド、“恐竜”のシッポをつかみかけた大事なカードだけに主砲の不振が際立った。

　Ａ級戦犯にされたブロワーズも責任の重さを痛感していた。「今は多くのことを試してるんだ。考えすぎてるのかもしれない。２打席外角を攻められ、残り２打席は内角。何もできなかったというのが正直なところ。配球とか読みの次元の問題じゃない。打席に立っていても、落ち着かないし、しっくりこないんだ」。

　打席ごとに微妙にスタンスを変えて苦悶する主砲。が、そのブロワーズの復活なしに、トラの首位奪取はありえない。「満員のお客さんに面目だけは保てたな。勝たなどうしようもないけど。エースがノックアウトで、４番がブレーキじゃ勝てんわ」。そう言う野村監督こそが、自身を見返すような猛打を期待し、そして今はじっと我慢する。

＜写真＝「次はだれを出したらええんやろ」総力戦に持ちゴマを使い果たし、ベンチ前で思案に暮れる野村監督＞

ジョンソン14打席音なし

　ブロワーズ不振の悪影響か、ジョンソンもパタリと当たりが止まった。５回の中直のように、いい当たりもあったが、４打数無安打２三振。これで４試合14打数ノーヒットとなった。ブロワーズがスランプのため、確実にジョンソンへの負担が大きくなっている。それだけに、野村監督も「（ジョンソンも）ちょっと下り坂にきてるかな」と憂うつな表情を浮かべた。

＜写真＝頼みのジョンソンとブロワーズ（右）は、中日投手陣の前にノーヒットと元気がなかった＞

ノムさんお手上げ…川尻初黒星

「恐怖感出てるんじゃないか」

　エース川尻に立ち直る兆しがみえない。初回、３安打を集められて、いきなり３失点。２回関川に適時二塁打を浴びたところで、野村監督からタオルが投げられた。１回2/3５安打４失点ＫＯ。とうとう今季初黒星を喫した。

　「（調子は）悪くはないと思ったんだけど…。考えすぎかなあ」。前回の登板（８日横浜戦）でも、大量11点の援護をもらいながら、６回途中８失点ＫＯ。２試合連続の大乱調で、防御率も５点台（５.６８）まで落ち込んだ。昨年リーグ５位の防御率２.８４を残した安定感の男が、最近は信じられない打ち込まれぶりだ。

　「全部悪い。スピードもコントロールも。自分に自信がないから、恐怖感が出てるんじゃないか」。野村監督も技術・精神両面に及ぶ“スランプ”にお手上げ。川尻がこの状態では、首位追撃はおぼつかない。

　福間投手コーチ補佐（２回途中ＫＯの川尻について胸を指で差し）「ここの問題でしょう」

福原、ガックリ２失点

　ダメ押しの２点を献上した福原は、何度も首をひねるばかりだった。「準備は出来てたんですが…」。６番手として登板した８回２死満塁のピンチは、ゴメスを二飛に打ち取ってしのいだ。だが１点を追う９回２死一、二塁は代打渡辺に左越え適時打を浴び、決定的な２点を与えてしまった。

竹内、ホロ苦初登板

　中込に代わって１軍に昇格していた竹内が今季初登板した。川尻がＫＯされた２回途中から２番手でマウンドへ。コーナーをつく丁寧なピッチングだったが５回に、ゴメスに手痛い２ランを浴びた。「あの１球が…。失投でした。投球自体はボチボチだったんですが…」。ストレートが甘く入ったところを痛打されただけに、不用意な１球を悔やんでいた。

　松井ヘッドコーチ「きょうに限ってはゴメスとブロワーズの差が出たなあ…」

新庄、４度目猛打賞

早くも昨年超えた！

　ブロワーズさえ打っていれば、この男の活躍に、もっとスポットライトが当たっただろう。３番新庄が３安打１打点。今季４回目の猛打賞は、早くも昨年（３回）を超える絶好調ぶりだ。

　「前の打席でスライダーを押っ付けにいって失敗した（二飛）ので、今度は、スライダーが来たら、三遊間に強い打球を打ってやろうと思っていた」。独特の感性だが、思い通りにやってのけるのも、新庄ならでは。５回１死一、三塁での打席。野口のスライダーに少し泳ぎながらも、左前へ運んだ。３点差に詰め寄るタイムリー。３番に復帰後４試合目での初打点は、敗色濃厚の試合をヒートアップさせる一打だった。

　初回には左中間フェンス直撃の二塁打。７回には、バットの先に当たった打球が一、二塁間を抜ける幸運な安打。５月に入って、47打席、いまだに三振ゼロで、その事実が、好調ぶりを物語る。「三振？　しないなら、しないでイイでしょ。でも、やっぱり勝たないとね」。直後のブロワーズ、ジョンソンがブレーキで、勝利には結び付かなかった。だが、ＢＪ砲が復調すれば、好調新庄が３番に座るだけに恐ろしいクリーンアップが完成するのだが…。

桧山、代打で今季初弾

34打席目ドンピシャ

　桧山が今季初アーチをかけた。３点を追う６回１死から代打で登場。正津の真ん中直球を見逃さず、快音もろとも右翼席へ放り込んだ。「代打なんで、初球から叩こうと思ってました。タイミングはドンピシャ。いい感じで打てました」。今季10試合34打席目での快音に、直後のベンチでは満面笑顔。右脇腹痛など故障で１カ月も出遅れたが、自ら完全復活を告げる号砲となった。

　だが１点差に迫った続く８回無死一塁の打席では、送りバント空振りなど、最後は右飛に倒れて走者を進めることが出来ず。「初めからバントのサインだったんですが…。でも失敗はいけません」と試合後は一転反省しきり。勝敗の分岐点ともなった場面だけに、悔しげにくちびるをかんでいた。

＜写真＝６回裏１死。代打桧山はライトスタンドへ今季１号アーチをかける＞

（18勝15敗）