大豊９回代打サヨナラで2.5差

ノムさん「神様に見えた」

　クールな野村監督がベンチ前で大豊に抱きつき、頭をなでた。代打サヨナラ本塁打に大興奮だ。４点リードを土壇場で追いつかれた阪神は、９回裏２死から大豊の劇的３号で快勝。中日との天王山第１戦を制した。「大豊が神様に見えた」と野村監督も大喜び。阪神はこの20試合を15勝５敗と快調に突っ走り中日とのゲーム差を２・５とした。

　快音は瞬く間に、絶叫の渦にかき消された。一塁を回った大豊はこん身のガッツポーズ。絶叫、大歓声、そしてメガホンの乱打が地響きのように、大豊のベース一周を包んだ。９回、タテジマ初の劇的サヨナラホームラン。ナインからヘルメットをはぎ取られる手荒い祝福に足元もフラつき、最後はなだれ込むように、野村監督の胸に飛び込んだ。

　代打大豊が奇跡を起こし、野村監督を救った。同点の９回２死。落合のフォークを完ぺきに捕らえた。直前９回の守りで２死無走者から４点差を同点にされ、敗色ムードすら漂っていた矢先…。左中間へ突き刺したひと振りが、古巣星野竜を粉砕した。首位攻防戦に先勝、最大８差あった中日との差は２・５差に縮まった。とてつもない大きな白星を背番号55が運んだ。

　「いやあ、もう有り難うございます。ボクもまだまだ力があるね。こういうゲームを勝って行くと、またドンドンチームも強くなる。この勝ちは大きいよ。４・５差と２・５差じゃエライ違いだからね」。

　今季初のお立ち台。大豊も興奮でロレツが回らなかった。だがそんな姿に、野村監督も目を充血させ、思わず絶句した。「大豊が、神様みたいに見えたよ…」。開口一番、口をついたのは初めてのホメ言葉。「ストライクゾーンは畳一畳ほどある」。「アイツは人のいうことを聞かん」と、これまでは叱られ役だった。だが怒るヤツほど期待が大きい。これが「野村流」。思うように快音を響かせないイラ立ちがつい、きつい言葉になっていた。だがようやく、ここ一番で、チームを地獄の縁からすくい上げてくれた。野村監督から抱きついた喜びようが、すべてを物語っていた。

　そんな野村監督の気持ちは大豊も察していた。だから代打稼業となっても、腐ることはない。むしろ集中力は倍増していた。「欲求不満の分は、いつもベンチ裏で暴れ回ってるからね」。攻守交代時には進んで外野手のキャッチボールの相手を行い、ベンチ裏では３回から素振りの音を響かせる。だからこそ、この日が10試合ぶりの実戦でも、関係ない。驚異の代打率は、14打数６安打の４割２分９厘、８打点、３本塁打。野村監督を支える右の神様が八木なら、左の神様は紛れもなく大豊だ。

　「いい打ち方やった。風がなくても入っとったやろ。お客さんも喜んだやろ。ベンチも喜んだけど…」。野村監督も、笑顔の称賛ラッシュ。試合終了後も、ライトスタンドに居残ったファンの六甲おろしが鳴りやまない。チームを再び勢いづけたノムさん＆大豊物語に乾杯するかのように…。

＜写真上＝うれしがらせて泣かせて（打球が）消えたあ！　９回裏、代打サヨナラ１発で古巣へ恩返しした大豊、あんたはエライ。野村監督が抱き締めるのも当然ですな　写真下＝９回裏２死、左中間にサヨナラホーマーを放つ大豊＞

３本とも中日から

　＜データセンター＞　▼大豊の代打サヨナラ本塁打で阪神が首位中日に２・５ゲーム差に迫った。これで大豊の今季代打成績は14打数６安打、３本塁打、８打点で打率４割２分９厘。代打本塁打は、４月11日に落合から同点２ラン、同29日に岩瀬から同点ソロ、そしてこの日が落合からサヨナラと、３本とも古巣中日から打った。なお阪神の代打サヨナラ本塁打は、１９９６年（平８）５月１日にグレンが横浜戦で記録して以来。

吉田豊、完封目前ノムひやり

４―０楽勝があと１人から４―４

　ベンチから引き揚げてきた野村監督の表情は死線をさ迷ってきたかのようだった。「こんな試合、落としとったら首つらなアカンとこやったわ。野球はこわいなあ。ふう〜っ」。そう大息をはき出した。

　９回２死から４点差を追いつかれるまさかの展開。「ホントに（吉田豊は）バカやろうや！　神野のときになんでド真ん中に投げんのや！　本塁打を打たれたってええやないか。投手ちゅうんは１点を取られるのをいやがって３、４点取られるもんやが、まさにそういう形やな」。そう悔しがった。

　温情があった。吉田は完封すれば５年ぶり。実は人情派のノムさんも考慮していた。「限界は来てたんだけどな。１点でも取られてたら７回で代えるつもりだった。しかし、もう情け、かけんぞ！　完全試合してても交代や！」とヤケクソ気味に言い切った。

　８回までは理想の展開だった。３回に矢野、今岡の連打から無死一、三塁のチャンスを作り、９番吉田豊にスクイズを決めさせた。「送りバントのサインだったので最初からバントの構えをしてた」という吉田にカウント０―２からスクイズを敢行させ、今季３度目の成功。しかし監督は「あそこはあれしかないでしょ」と言うだけ。文句のない展開だっただけに９回のショックが大きかった。

　それでも首位挑戦の３連戦の初戦をもぎ取った。「結果オーライや。采配ミスというか継投の時期を誤ったしな。まさにドラマや。しかし監督が選手を育てるんだけど、監督も選手に育てられるな。いい勉強をさせてもらってますよ…」。ヤクルト時代とはまったく違う、高熱にうなされているような甲子園の大声援を聞きながら監督はロッカーに消えた。

＜写真＝決めたスクイズだ!!　３回無死一、三塁の先制のチャンスで吉田豊は、スクイズを決め、三塁走者矢野が生還。捕手は中村＞

５年ぶり目前、へたり込む吉田豊

　「ア〜、２アウトから全部飛んでしまった」。吉田豊はロッカー前でへたり込んだ。「チームが勝てたからよかった」と気丈に話していたが、時間がたつにつれ、悔しさが込み上げてきた。５年ぶりの完封を『あと１球』で逃した無念で、脱力感に襲われた。

　９回、２死走者なし『最後の打者』神野も２ストライクまで追い込んだ。しかし、ここから、肩に力が入る。神野を歩かせてしまい、中村にも四球。代打渡辺に左前に落とされ、ダイエー時代の94年４月16日ロッテ戦以来、１８５４日ぶりの完封を逃した。おまけに、救援のリベラが同点とされ、４月７日広島戦以来の２勝目もパーとなった。

　だが、それまでは、阪神移籍２年目で最高の投球だった。７回まで毎回の９奪三振。３回２死一、二塁、４回２死満塁も、キレ味鋭いスライダーでしのいだ。完全な完封ペースだった。

　「自分らしくてイイですよ」。もちろん、この言葉は、強がりでしかない。「今度は最後まで投げ切ります」という力強いセリフを信じたい。

今岡スランプ脱出の２号

開幕戦以来の１発

　『恐怖の８番』。今岡には、こんな呼び名はふさわしくないかもしれない。開幕戦以来の２号ソロをバックスクリーンにブチ込み、14試合ぶりの猛打賞。昨年３割近い打率を残した男が、長いスランプからの完全脱出を証明した。

　「久しぶりですね。芯に当たったのは。勝てたし、よかったです」。ようやく会心の笑みがこぼれた。７回、古池の甘い直球を振り抜いた。打球は高々と舞い上がり、風にも乗ってグングン伸びる。ボールはバックスクリーンへ。ダメ押しかと思えた貴重な４点目をたたき出した。

　第１号は、４月２日巨人との開幕戦、99年の第１打席で放ったもの。それ以来、実に１２３打席ぶりの本塁打だ。

　３回無死二塁では、一塁手山崎の左を抜く右前安打で、先制のチャンスを広げた。５回にも中前安打を放ち、この日は３安打。４月25日ヤクルト戦以来の猛打賞で、湿りきっていたバットに快音が戻った。

　「今岡と坪井は、今が鍛え上げる時期やからな」（柏原打撃コーチ）。甲子園で行われる試合前、坪井とともに、早出の打ち込みを行う。これは、シーズンを通して続けられることになった。将来の阪神を背負う存在と期待されるからだ。

　「雲をつまむような選手だから。きょう良くても、明日はどうか」。野村監督の信頼は簡単に取り戻すことはできない。だが、今岡は振っ切れたように、言葉を弾ませた。「もう、ボク自身の気持ちの問題ですよ。チームも好調だから、自分の中で（調子を）上げていくだけです」。８番という打順から抜け出すのは、そう遠いことではない。

和田、貴重な２点打

　和田がうれしい２点適時打を放った。３回、スクイズで１点を取った後の１死二、三塁。外角真っすぐを中前に弾き返して貴重な追加点を奪った。「つなぎ役ができてよかったと思う」と話した。ここまで打率は３割４分３厘もあるのに得点圏打率となると１割５分８厘しかない。それを気にしていただけに喜びもひとしお。「勝負は終わるまで分からない」とベテランの味で話していた。

Ｂ砲効果アリ右前打

　前日の練習で打撃フォームを修正したブロワーズが２回、課題にしていた外角球を右前打した。「結果的にはヒット１本だったけど、ボールが前よりよく見えるようになってきたと思う」と修正の効果に納得した様子だった。サヨナラ勝利に興奮したようで「とにかく勝ててよかった。オレも明日から頑張るよ」と貢献することを誓っていた。

あと１球リベラあ〜

　９回にリベラが２度の「あと１球コール」を悲鳴に変えた。２死一、二塁で救援したが李、福留に連続タイムリーを打たれ同点に追いつかれた。同点の走者となる李には二盗を決められ、クイックの不安は相変わらず。「野球は何があるか分からない。準備はできていたよ。明日？　ベンチに行けと言われれば行くよ」。大豊のサヨナラ弾で転がり込んだ今季初勝利には喜べなかった。

中日、驚異の粘りも

　〈神―中〉代打の大豊が９回、左中間へサヨナラのソロ本塁打を放った。その直前、阪神は４―０で迎えた９回、勝ちへ秒読み段階の２死無走者から追いつかれていただけに、価値ある一撃。阪神吉田豊は完封ペースだったが、最後に勝ちを意識したのか９回に乱れた。中日は９回の２死走者なしから、２四球と３連打で４点を奪ったが、驚異的な粘りも実らなかった。

（18勝14敗）