奇襲ブチ壊しの中込、即２軍

６回までシナリオ通りが…

　野村監督が、お得意の投手リレーをぶち壊した中込に２軍降格を通告した。野村克也監督（63）は、ドラフト４位の部坂俊之投手（24）を奇襲先発。３回１失点でスパッと継投に持ち込んだ。６回の大ピンチ。華麗なベンチワークで若松監督を圧倒したはずが、４番手の中込が押し出し四球にタイムリー…。ノムさんのシナリオは台無しで、０―７の大敗。連敗の中日と３差は変わらず。14日から首位攻防だだ。

連続四球で押し出し…連打

　野村監督のあいた口がふさがらない。ボール、ボール、ボール…。マウンドには、ストライクが入らずに背中を丸くする中込がいた。６回２死一、二塁。遠山をリリーフした中込が、緊迫したゲームをぶち壊した。代打佐藤にストレートの四球で満塁。さらに宮本にもカウント１―３から押し出し四球。

　見ちゃおれん。ベンチで野村監督が思わず下を向いた。続く投手の高木に内野安打を浴び、さらに真中に２点適時打。緊張の糸は切れてしまった。

　「中込か中ノ瀬か、あの場面は経験で中込と思ったんだが…。中ノ瀬が打たれると、オレが悔いが残るからね。２軍から上がってきたばかりで、力量もまだ分からないしね」

　絶妙な野村さい配でヤクルト打線を１点に封じていた。先発には、今季初めて新人部坂を起用。試合前まで中継ぎ陣のグループで練習させ、井川か吉田豊の左腕どちらかの先発を匂わす手の込みようだった。読みきれなかったヤクルトは、７番に当て馬の田畑で登録。まんまと相手ベンチをだました後は、調子の悪い部坂をスッパリ４回から伊藤にチェンジ。先発の谷間を、見事なさい配でしのいでいた。

　圧巻は伊藤が捕まった６回１死一、二塁のピンチ。ここで若松監督が代打小早川を送ると、すかさず野村監督は遠山をコール。するとヤクルトは代打の代打に青柳で対抗だ。ベンチワークでの師弟対決に、スタンドが沸いた。これを遠山が見事に捕飛に料理。直後、代打佐藤にぶつけた中込が、大失敗に終わったのだ。

　「左ピッチャーがいないからね。伊藤がペタジーニを抑えてくれないか、神に祈ってたんだけどね。通じなかった。何なら歩かせても良かったんだ。あそこだけ超えてくれればと思っていたんだが…。部坂？　だいぶん前から決めていたよ。井川か部坂か。ヤクルトは左が２人しかおらんからね」

　駒不足は百も承知。だからこそポイントは、伊藤対ペタジーニと踏んでいた。悪夢はすでに予感していたのだ。プロ11年目でわずか10試合目のリリーフに失敗した中込には、試合後に２軍降格を通告。「見てのとおりです」とうなだれた中込に、即座に再調整を命じた。

　「参りました」で始まった試合後の会見は、珍しく約20分間も続き、最後は「すっきりしない完封だな」のボヤキで終わった。３連勝、貯金４の勢いは一気に後退。しかし首位中日も敗れ、その差「３」は不変だ。13日は気分転換して、週末の首位決戦へ。こんな１敗では、虎はびくともしない。

＜写真＝６回、満塁のピンチに押し出しで２点目を献上し、ゲームをぶち壊した中込は即２軍行き。右は三塁走者のペタジーニ＞

初先発・部坂３回で降板

　プロ初先発した部坂が、わずか３回で降板した。打者14人に40球を投げ、５安打１失点の成績。初回に３安打１死球で失った１点が悔やまれた。「まだまだですね。もっと緩急をつけて投げたかった」と、不完全燃焼のマウンドを振り返った。中込、吉田豊らの先発も考えられた中での登板だったが、登板は９日の横浜戦の試合後に告げられていた。八木沢投手コーチは「ローテーションの谷間ではあった。５回くらいを予定していたが、とくに左に対して不安定だった」と、話した。

ＢＪ砲大ブレーキ

初の２試合連続無安打

　今季４度目の完封負け。最後までスタンドに残った熱烈虎党の声援も、むなしく響くばかり。最終回、先頭の和田が出塁したが、クリーンアップ３人が倒れてゲームセット。野村監督の怒りのホコ先は、眠れる主砲に向けられた。

　「完封されるようなピッチャーかね。４番バッターが寂しい。４番に打ってもらえないと、ジョンソン１人じゃ勝てないよ」

　クリーンアップが計12打数無安打。中でも深刻なのが、ブロワーズだ。初回、甘く入ったフォークを空振り三振し、結局４打数２三振。守っても、前夜に続く一塁への悪送球。攻守ともに精彩を欠いた。

　「高木がよく投げ、我々が打てなかったということ。次の試合は何とかしたい」。気持ちを切り替えるように努めたブロワーズだが、上昇気配が見えない。４月25日時点で３割１分８厘だった打率も、２割１分４厘まで急降下だ。

　野村監督がまず指摘したのは、練習量の問題だ。「上体だけのスイングや。足が弱ってるの違うか。ゲーム前も走らんし、ますます弱るで」。ホームゲームの試合前、日本人選手の約半分の１時間程度しか練習しない。これが、指揮官の疑問の１つ。さらに、頭脳面でも首をヒネる。「インコースのストライクを見逃して、あっち（外角）が届かない」。打席の位置がホームベースから離れたまま。野村監督も対応力の欠如と見なさざるをえない。

　ジョンソンも４タコで、２試合連続のＢＪ砲ノーヒットは初めて。兄貴分と慕うブロワーズの不振が伝染したのか、ジョンソンもここ３試合で１安打と当たりが止まった。両主砲の復調なくして、チームの好調の持続はないのだが…。

＜写真＝“やばいぜ相棒、完封だよ…”打席に向かう前、なんとか打開策をと相談するＢ・Ｊ砲も不発に終わる＞

奮闘…代打陣３安打

　ヤクルト先発高木に５安打と抑えられた打線の中で、気を吐いたのが代打陣だった。９番の投手の打順で３度、代打を送った野村阪神。３回にはチーム初安打を桧山がショートオーバー。６回には佐々木が左対左を苦にせずライト線へ二塁打。

　８回には八木がライトへ二塁打を放った。佐々木は「負けたからねえ」と笑顔なし。ただ自分の打撃には「調子が上がってきている。次も頑張る」と手ごたえをつかんでいた。

＜写真＝６回２死満塁、打者高木の遊ゴロを今岡（右）は、和田（中央）にトスするが、一塁走者宮本（左）の足が速くタイムリー内野安打となり３点目を献上する＞

今岡痛恨“選択ミス”

　６回の守備でタメ息が出たのが、打者高木のショート内野安打での１失点。２死満塁のピンチに、高木の当たりは大きく跳ねてショートへ。今岡は二塁封殺を狙ったが、間一髪セーフとなった。平田コーチは「（一塁走者の）宮本の足が（今岡の）頭に入ってなかった。ファーストに投げるのが…」と悔やんでいた。結局、この直後、真中の２点タイムリーが出て勝敗が決定的になっただけに、悔やまれる選択だった。

（17勝14敗）