必勝“神話”が崩れた？

Ｊ砲３ランもアダ花

　５月初戦、野村阪神に生き続けていた「必勝神話」が、連鎖的に崩壊した。「ジョンソン神話」、「大豊代打神話」。最後は９回、坪井がプロ初の併殺打で５月黒星発進で再びの借金「１」。肝っ玉中継ぎルーキー福原はプロ初黒星を喫して、４万観衆には何とも悔しい敗戦となった。「人事を尽くしても、天命は厳しい」。ノムさんの気持ち、よ〜く分かります。

好機に大豊、坪井が併殺

　「こんなに勝ち目の薄い試合もめずらしい。人事は尽くしたと思う」。そう言った野村監督が「でも天命は厳しかった」と続けた。４万観衆が勝利を信じて疑わなかった試合は、野村阪神にあった必勝神話を崩して、悔しい敗戦となった。

　最大のタメ息は１点を追う８回裏の攻撃だった。この回からリリーフに立った小林幹を攻め立てチャンスを広げた。先頭の和田がこの日３本目の中前打で出塁すると３番桧山はこの日２つ目の犠打で送る。期待のブロワーズ、ジョンソンはともに四球を選んで１死満塁。軽々と同点、逆転できそうな場面だった。

　そして、今岡に代えて代打の切り札・大豊だ。４月29日の中日戦では代打同点弾。前日の30日には、ダメ押しの満塁一掃打と、終盤の切り札的存在だった。ここは、イッキに、とファンは期待した。が、広島の大豊シフトに引っ掛かってしまう。カウント２―２から打った球は二塁ベース上に転がった。普通ならセンター前に抜ける打球。しかしベース寄りに守っていた遊撃・野村が楽に処理し、ベースを踏んで一塁に転送する最悪のゲッツーで、大豊の「代打神話」は崩れた。

　「あそこは大豊やろ。（不調の）今岡は打てる気がしなかった。勝負をかけるところだったしな。失敗に終われば何を言われても仕方がないが…」。と野村監督。無言の大豊に代わって「勝ち目の薄さ」を嘆いた監督の言葉が虚ろに響いた。

＜写真＝“あ〜あ終わっちゃった”９回裏（阪神）１死一、二塁と同点のチャンスに期待の坪井は二塁ゴロ併殺に倒れる。一塁手は浅井＞

Ｊ砲、初の空砲

外国人の一発は勝利の号砲だった

　誰もが「これで勝てる」と信じた。４回、ジョンソンの５号３ラン。同点アーチだったが、来日以来、過去の４本すべてのホームランはチームに活気と勝利を呼んできた。しかも、ここまで22試合、ジョンソンが打点を挙げて負けたことはなかった。だが…。

　山内のスライダーを完ぺきに捕らえた。逆風をもろともしない弾丸ライナーは、右中間スタンドに飛び込んだ。「強風で戻されるかと思ったけど入ったよ。それはよかったんだけど、やはり勝ちたかったね。打って初めて負けたって？　野球は自分だけでやってるんじゃないからね」。そう話したジョンソン。しかし、「Ｊ砲神話」の崩壊はファンにはショックだ。

　「お客さんに喜んでもらえた（ゲーム）とは思うけど、勝てばもっと喜んでもらえたわな」。貯金への挑戦に敗れ、借金生活に逆戻りした指揮官の顔色はさえなかった。

坪井、プロ初併殺

連続試合安打もストップ

　坪井の神話も崩れた。11試合連続安打へ、最後のチャンスが９回１死に回ってきた。前日のラッキーボーイ新庄がこの日初めての安打で出塁、平塚が代打で意地の中前打で、あっという間に１死一、二塁。同点、逆転サヨナラのチャンスでもあった。

　だが、ここまで４打席凡退に終わっている坪井が二塁正面のゴロで４―６―３の併殺に倒れ、一瞬でゲームセットだ。前日まで連続安打を続けていた坪井にしてみれば信じられない５タコ。しかし、何よりこの併殺がプロ入り初の併殺打なのだから不運も極まる。坪井には、通算１４６試合目にしての「神話」崩壊だった。

　例によって仏頂面で無言の坪井をかばったのは柏原打撃コーチ。「併殺よりも序盤で山内の変化球を捕らえられなかったのが敗因や」と振り返った。

福原に初黒星

金本に痛恨の１球

　まるで連鎖反応を起こしたかのように「福原神話」も崩れた。４―４の８回からプロ初連投のマウンドに登ったルーキーだが、いきなり連続二塁打を浴びて１失点。これが決勝点となり、プロ10試合目にしてついに初黒星を喫した。

　「ショックと言えばショックですね。でもいつかは（黒星が）つくと思ってましたから…」。福原は唇をかんだ。「連投だが、あそこは彼しかいない」と八木沢投手コーチが信頼を託した矢先、決勝打を浴びたのは奇しくも広島広陵高の先輩金本。最速１４６キロを計時したが、「甘い所に入って…。コントロールミスです」と痛恨の１球となった。

　開幕巨人戦で高橋に満塁弾を浴びて以降は、速球を武器に好投の連続。前夜も同点の８回から登板し、２イニングを抑えて２勝目をゲットしたラッキーボーイだった。だが前夜の美酒は一夜明けて、何ともホロ苦い味に…。セットアッパーとして、23試合で10登板フル回転。「でも連投の疲れなんかないですよ」。最後は語気を強めてつぶやき、悔しさを圧し殺していた。

和田５度目の猛打賞

　和田が今季５度目の猛打賞で、ひとり気を吐いた形になった。広島山内から４、６回にいずれも中前打を放ち、生還。８回には小林幹から、またも中前打を放った。「結果的に（タイミング）が合ったんだと思う」と控えめなコメントながら、表情は満足気。これで打率は３割７分７厘。４月を打率７位で通過したが、５月に入っても好調を維持している。

田中三盗にマンモスどよめき

黒星もＴＯＰ野球は健在

　甲子園が最もどよめいたのはＴＯＰ野球がズバリ決まった場面だった。

　１点ビハインドの８回１死二塁。代走田中が、ブロワーズの３球目に三盗にアタック。打者に集中している広島バッテリーから見事に奪ってみせた。「単独です。足でアピールすることができました」と田中。スキあらば盗め―選手個々が自身の判断で、しかも大事な場面で野村野球を実践してみせた。

　また３番桧山は６回、８回の無死一塁の場面できっちり送りバントを成功。「自分でもサインが出ると思っていた。調子の悪い時は、きっちりつなぐことが大事ですからね」。１試合で２度の犠牲バントは、アマ時代も含めて初体験。ベンチと選手の意思統一ができているから、成功率も高まるのだ。

　「（三盗は）行ければ、行けというそれだけじゃない。３つ、４つの要素がピタッとはまってこそ、いけるんや。それは企業秘密やけどな」。野村監督としても、成功の“確信”がある盗塁だっただけにしてやったりだった。ただ得点に結びつかなかったのだけが残念だが…。

　たかが１敗。同じ負けでも、未来への展望が開けるだけで虎ファンは希望が持てる。「貯金？　おれは貧乏性だから、できないな」。５月反攻は黒星スタートとなったが、ＴＯＰ野球恐るべしは十分に印象づけた。

＜写真＝６回裏（阪神）１死二塁、ブロワーズの遊ゴロを野村がそらす間に、二塁走者・和田が生還して再び同点とする。捕手は瀬戸＞

犠打数セ界トップの26

　▼阪神の本塁打数はリーグ最低（14本）だが、逆に犠打26はセ・リーグNo.１。走者を確実に次塁へ送った時の得点は合計20得点で、これは全得点の21・５％に達する。また、１日の広島戦で田中が三盗に成功、チーム盗塁数は早くも10個（23試合）になった。チーム10個目が開幕44試合目（６月４日の広島戦＝甲子園）でシーズン総数も28だった昨年とは雲泥の差だ。

川尻、金本に痛打

　先発川尻が６安打４失点で６回途中で降板した。左の金本にやられた。１本目は２回表。四球の走者をボークで二進させた後、あっさり適時中前打を浴びる。４回も、１死一塁から再び金本にジャストミート。６回１死一、二塁で金本を迎え、無念の降板となった。八木沢投手コーチは「左に対して、インサイドのつっこみが足りなかった」と、攻め方の甘さを指摘した。この試合まで４回先発して３勝０敗と、抜群の安定感を保ってきたはずだった。川尻は「きょうは話すことがないので、勘弁してください」と、苦笑いだった。

（11勝12敗）