新庄、同点＆Ｖ打…２位５割

逆襲呼ぶ好走も

　粘りの虎が４月を連勝で締めた。再び５割、そして巨人と並んで２位。２位でっせ。主役は何といっても新庄。２度の満塁機、６回は同点、そして８回は勝ち越しの連続タイムリー。ほんまシビれたで。ダメ押しは、今や頼れる仕事人、代打大豊の満塁一掃の二塁打です。このまま、甲子園は虎の黄金週間といきましょうか。

　右手のこぶしをライトスタンドに突き出した。９回の守備につく新庄が、大コールを送るファンに向かって、高らかなガッツポーズ。「あんなことをやったのは、初めてですね」。ふつうは帽子を取って応じる儀式だが、絵になるポーズでカッコよくキメた。嘲笑と非難、傷つけられたプライド。苦しみ抜いた新庄が、スランプ脱出を満天下に示した。

　同点の８回１死満塁。ネクストバッターズサークルで、投球練習を見る新庄に、師匠の柏原打撃コーチは２度も耳打ちした。「何も考えずに振れって言われて、楽になりました」。自分らしい奔放（ほんぽう）なスイングをイメージできた。打席では、バットを天に突き上げ、大きく伸び上がって、そして集中力を高めた。そして紀藤の２球目を捕らえた。高めの直球をジャストミート。打球はショーシオーバー。３本目の安打は、チームを勝率５割に戻す会心の決勝打だった。

　しかも、この１本だけではない。５回、24日のヤクルト戦以来14打席ぶりの安打を放つと、左翼手金本のカットへの送球がそれたのを見逃さず、二塁を奪う好走塁。１死後、坪井の安打で本塁を踏み、追い上げムードを築き上げた。２点差の６回２死満塁には、中前への同点２点打。３本の安打すべてが、点にからむ。３点のビハインドをひっくり返したのは今季初。この大逆転劇の主役を最初から最後まで務めあげた。

　「早めに来て、バットを振って…」。試合後は思わずしんみりとした口調になった。この日、遠征先の名古屋から戻ると、甲子園の室内練習場に直行した。自主的な特打。これだけでも、新庄には珍しいことだった。しかも、延々１時間20分も打ち続けた。遠征中の28、29日は若手主体の早出特打に参加。これほどひたむきに打ち込む姿は、近年の新庄には見られなかったことだ。

　「アイツは練習嫌いじゃないよ。他人より練習したから、１軍でレギュラーを獲ったんだ」。同期入団で親友の吉田浩は２軍時代の新庄を明かす。新庄にとって、忘れかけていた原点。スタメンからも外され、打順は８番に下げらる中で、練習ありきという初心に帰ったのだ。

　「思い切り振り回す。いろんなことを考えずに打つ方が、ボクはタイミングが合う。これまでは、（フォームを）考えすぎてしまってた」

　もう一つの『原点』は、今季初猛打賞を残したこの試合で思い出した。豪快なスイング。これが新庄の持ち味。頭の中を真っ白にした、天性の野生児に戻った新庄が、５月を貯金月間に導く。

＜写真上＝“打撃不振なんて言ったのは誰？”同点、決勝タイムリーを含む３安打３打点と２位浮上に大貢献の新庄は８回、大豊の右中間へのタイムリーで１塁から一気にホームインし、坪井（左）今岡（右）と大喜び、写真下＝これぞ“上段の構え”剣士・新庄は満塁でコイをバサッと斬り捨てた＞

大豊、連夜の「ひと振り」

　大豊が、２夜連続で「ひと振り稼業」の集中力を見せけた。前日の中日戦で代打同点弾を放ったのに続き、この日も８回裏１死満塁の場面に代打で登場。広島６番手紀藤の２球目を強振し、右翼へ走者一掃の３点二塁打を放った。「俺はよくわからない」と残して報道陣の質問をかわしたが、軽い足取りが手応えを物語っていた。

　これで代打成功率は９打数５安打で５割５分６厘。２本塁打７打点の大暴れだ。「昨年の４番」の意地だった。開幕こそ３番レフトでスタメン出場したが、その後２試合スタメン入りした以外は、代打要員。復調したジョンソンの影に隠れていた。１週間ぶりの安打が同点弾となった前日は「気持ち？　想像してくれ」と、話した。この日も思いは同じ。プライドを集中力に変え、ひと振りにかけた。「影の４番」が、頼もしい存在感を示している。

ノムさん「上出来」

４月「11勝11敗」２位フィニッシュ

　派手な逆転勝ちにはしゃぐ選手とは対照的に、野村監督はあえて笑顔を封印した。求めるレベルが高いからこそ、勝利の余韻に浸ることはなかった。

　「重いゲームやったな、前半は。最近は、よう勝てましたというのが多い。後半に流れがくるんや。微妙なゲーム展開だが、こっちへ流れてくる。そういう意味では新庄がよく打ってくれたな」

　序盤は完全に広島ペースだった。先発の湯舟が大誤算。打線も佐々岡を打ちあぐんだ。しかし佐々岡がアクシデントで降板し、流れが変わった。中継ぎ陣が踏ん張り、勝負を決めたのは８番新庄の３本のヒット。そして代打大豊のダメ押し打。脇役陣の活躍はうれしいが、長いシーズンを思うからこそ笑えない。

　「勝率とか、何位とか全く考えていない。チーム作りしか頭にない。しかしファンがいるし、勝たなアカン。そのへんがつらいな。ファンは裏切れないしな」

　課題は山積。絶対的な強さはない。浮かれていては、たちまち足元をすくわれる。しかし７連敗から６連勝で盛り返し、４月は11勝11敗の２位でフィニッシュ。「上出来やな」。最後につぶやいた言葉こそ、野村監督の本音だったかもしれない。

福原、ＭＡＸ146で２回ピシャリ

必死継投！ルーキー部坂も１回２Ｋ

　逆転勝利のカギを握っていたのは、この男だった。ルーキー福原が、勝利の女神をたぐり寄せた。

　「なんで、こんなに寒いんや。ブルペンは温かかったのに」。同点に追いついた直後の７回。リリーフカーに乗り込んだ瞬間は、肌寒さに震えた。が、どうだ。いざスタンドの熱気に触れると、たちまち熱い血が逆流。真っ向勝負の肝っ玉ストレートが、この夜もうなった。

　前田を右飛に仕留めて迎えた江藤。広島出身の福原にとって、これまで球界を代表する地元の主砲は、雲のはるか上をいく存在だ。「意識はしてません。でも、あこがれの人ですから」。周囲からは、もう少しうまくフォークを使えたらなどと注文をつけられることがある。しかし、真っすぐ勝負こそ、若さのもつ特権。だからこそ、矢野のサインにも首を振らなかった。江藤に対して、もっとも得意とするストレートを投げ込んだ。自分の右足元を抜かれるような当たりは、センター前に転がる。これを次への課題として、後続はネジ伏せてみせた。

　「球速は意識してませんよ。（リリーフも）短いイニングですから、思い切っていけます」

　ＭＡＸ１４６キロを計測して、堂々と２勝目をマーク。「新人王は？」と聞かれて、すぐさま「ないです」と言い返す。

　湯舟の誤算に始まったゲームだが、野村継投が冴えた。葛西―弓長、そして福原と同じルーキー部坂も広島打線の追加点を許さなかった。そして、福原が味方打線の勢いを呼んだ。

リベラ３人斬り

　セーブはつかない。が、リベラが９回３人斬りで仁王立ちだ。４月は登板８試合で、わずか１セーブにとどまっているが、記録以上の仕事はした。この日も野村を遊ゴロ、木村を三振、前田を左飛に仕留める完ぺきな内容。今季防御率０.００を維持した。「セーブがつかないのは、大豊がすごいの打っちゃったから。ひとこと言っておかないとね」と、軽いジョークで試合を振り返った。

＜写真＝９回はリベラ（中央）が締めて堂々の５割達成だ＞

湯舟３回ＫＯ、２軍落ち

４四球で自滅

　先発湯舟が、３回３失点で降板した。試合後のコーチ会議では２軍落ちすることが決まった。この日甲子園球場で首脳陣に投球を披露した井川と、入れ替わる。

　初回を３者凡退に切り抜けた湯舟は、２回に突然乱調した。先頭の江藤から３連続四球で無死満塁とし、町田に右飛を打たれる。右翼坪井が落球する間にまず１失点。続く西山には２点適時打を浴び、この回３失点した。３回にも２死満塁のピンチを作るなど、ピリッとしない内容。事実上のＫＯ降板だった。

　満を持した登板のはずだった。４月14日に約１年ぶりの登板を果たしたが、３回２失点で先発失格。野村監督から「１軍では難しい」と酷評され、中継ぎに降格された。17日には２番手で登板し、２敗目を喫した。「３度目の正直」を誓ったはずだった。

坪井、瞬間.３３７

　坪井が逆転ムードを呼び込んだ。５回１死三塁から、２点差に追い上げる中前適時打。10試合連続安打で、瞬間最高打率で自身最高の３割３分７厘とした。「ボクはイイですよ」。２回の守備では、右翼線上の飛球にスライディングキャッチを試みたが、落球。先発湯舟に「すみませんでした」と頭を下げたが、貴重なタイムリーでミスを帳消しにした。

Ｂ砲、好守でＶ呼ぶ

　前日の中日戦で勝利打点となる本塁打を放ったブロワーズが、今度は守備で勝利を支えた。３―３の同点で迎えた８回表１死走者なしの場面。広島西山の三遊間への当たりを、横っ飛びでキャッチ。起き上がりざま一塁へ送球してアウトにし、その裏の逆転劇を生んだ。「全打席安打や本塁打を打つのは無理だが、できることを毎日やるのが俺の仕事」と、Ｂ砲は泣かせるセリフを残した。

（11勝11敗）