Ｂ砲が竜倒Ｖ弾…虎３位だ

９回“ここで一発”の願い届いた

　ブロワーズのＶ２号アーチで、野村阪神が今季初めて星野中日に勝った。「セ・リーグのためにも、大きい勝ちや」。ご満悦の野村監督はご存じか？　連敗を止めた阪神はなんと３位浮上、Ａクラス。おっと、２位長嶋巨人まで０・５差。借金は１つ残ってますが、30日から広島戦（甲子園）でコツコツ、いやドカーンと貯金といきましょ。

ノムさん「セ・リーグのためにも、大きい勝ちや」

　左翼李は２、３歩動いただけだった。驚弾を吸い込んだスタンドは、蜂の巣をつついたようなお祭り騒ぎ。そのどよめきと歓声に包まれる中、ブロワーズは何事もなかったかのようにベースを一周した。頼もし過ぎる。たくましすぎる。同点で迎えた９回１死。落合の内角１４０キロの速球を捕らえ、虎を連敗地獄の窮地から救ったのは、４番の一振りだった。

　「完ぺきだね。打った瞬間入ると思ったよ。一番大事な場面で打ててよかった。中日にホーム初黒星をつけたというより、チームが勝てたことがうれしいね」。ナゴヤドームのお立ち台。背番号61は帽子を取って大きく掲げ、胸を張った。２号ソロが星野竜から今季初勝利を呼び、チームはついに今季初のＡクラスに浮上。今季２度目のＶ打点は改めて、Ｂ砲のスゴさを強烈に際立たせた。

　それまで３の０。だがここ一番で打つのがジスイズメジャーだ。「勝負強い仕事をするのが自分の働きだと思ってるよ」。得点圏打率５割が示す勝負強さを、存分に発揮。中日の独走にストップをかけた一撃に、野村監督もこの日ばかりは笑いが止まらなかった。

　「きょうの勝ちは大きいよ。セ・リーグのため、そして阪神のためにもね。よう土壇場で踏ん張ってくれた。ホームランの予感は全然なかったんだけどね。ちょっと中村さん、配球に酔い過ぎたんじゃない」。前日敗戦後にかじった同じレーズンパンの味は、この日は格別だったハズだ。復帰した桧山が打ち、代打大豊が同点アーチをかけ、そして４番がとどめの一撃。負けムードの試合をこれ以上ない勝ち方で逆転したのだから、なおさらだ。

　「３日間も会えないとやっぱり寂しいね」。Ｂ砲は試合後、ジョンソンとともに最終の新幹線に飛び乗り、愛する家族が待つ神戸へ向かった。４月下旬の来日当初は「子どもたちが時差ボケで、夜中の３時にシャボン玉をやって走り回ってるだぜ」とボヤいていたが、もちろんご愛嬌。来日前のオープン戦中などは「月に電話代が10万円もかかった」ほどの家庭第一パパには、家族が何よりのエネルギー源だ。

　Ｂ砲の活躍で連敗を止め、いよいよ30日から本拠地甲子園で広島、巨人を迎え撃つ。チームは９連戦のまっただ中と、苦しい状況に変わりはない。「でもまたいい仕事が出来るよう、頑張るよ」。最後も頼もしいセリフで締めくくったＢ砲。その背番号61に、絶大な信頼感が漂う。

＜写真＝連敗脱出やで！　頼りになりまっせブロワーズ。９回土壇場に勝利を決めるソロホーマーを放ち、坪井（中）高波（右）らナインに祝福される＞

桧山が追撃打！大豊代打２号

ノムさん、サイ配的中に高笑い

　故障に苦しんだ桧山が戦列復帰。いきなり３番に置いた野村起用に、６回追撃打でこたえた。８回には代打大豊がバックスクリーンへ同点弾。11日の中日戦（甲子園）で打った同点アーチは、延長でリベラが打たれて、キレて「空砲」に。この日はラストをお騒がせ守護神リベラが締めて今季初セーブ。これもひとつのリベンジですか。

流れ呼んだ桧山「元４番」の意地

　意地とプライドをかけたタイムリーと同点弾。桧山、大豊の元４番コンビが３連敗の危機を救った。

　逆転劇の口火を切ったのは、一昨年の４番だ。「出遅れた分、１試合でも多くチームに貢献したいから」。２軍暮らしで日焼けした桧山の顔に、真っ白な歯が光った。復帰したばかりで、即３番に起用され、０―２の６回２死二塁で、武田の外角直球を中前へ。１点差に詰め寄り、一気に試合の流れを引き込んだ。

　２月のキャンプ中に右わき腹を痛め、３月には右ヒジ痛。「一流になれるかの分岐点。今年に野球生命を賭ける」とまで意気込んだシーズンだったが、屈辱の開幕２軍スタートとなった。だが、その存在が忘れられていく中、フォーム改造に挑んだ。構えた時のスタンスを広げた。「下半身を安定させるため」。結果的には、２軍生活だった分、じっくりと新フォームを固め、来るべきこの日に備えた。

　『一昨年の４番』桧山が打てば、『昨年の４番』も燃える。大豊が意地の代打本塁打で、試合を振り出しに戻した。８回、代わったばかりの岩瀬の初球を叩くと、打球はバックスクリーンに一直線。かつての地元名古屋のファンもド肝を抜かれる弾丸ライナーの今季２号をブチ込んだ。

　「１、２、３（のタイミング）だ。それしか覚えてないよ」。

　ジョンソンの加入で代打要員に甘んじる。「気持ち？　想像してくれ」。11日の中日戦でも代打同点２ラン。代打成功率は８打数４安打の５割を誇る。かつての２冠王のプライドが、驚異的な集中力を生んでいる。

　「桧山は、いきなり３番はどうかなと思ったけどね。ホッホッホ。大豊はストライクさえ打ちゃ、打てるんだよ。ホッホッホ」。

　野村監督は２度３度と高笑い。１軍復帰初戦の桧山を３番に抜てき。好投藪に代えて送った代打大豊。用兵がズバリ的中して、笑いが止まらない。野村再生工場は、死にかけた選手のヤル気をくすぐるところから生まれる。

＜写真＝お待たせしました！　この日から１軍復帰の桧山は、６回にはブランクを帳消しにする中前タイムリーを放つ＞

大豊同点弾もリベラ打たれ…

　◆４・11ＶＴＲ（阪神―中日１回戦・甲子園）　１―３で迎えた８回、代打大豊が中日落合から同点の１号２ランで同点。９回裏には、１死満塁とサヨナラ機を作ったが、平塚が併殺に倒れ延長に入った。しかし10回、１死満塁で急きょリリーフ登板したリベラが井上に三塁打を打たれ３―６で負けた。リベラは準備不足での登板指令に、降板後、野村監督にバ声を浴びせ、球団から厳重注意を受けた。大豊の代打同点アーチと、リベラの救援。この日と似た試合だったが、この日は９回にブロワーズが勝ち越し弾を打ち、リードした場面での登板となったリベラは３人を抑えた。

リベラ初セーブや

21試合目…“4・11騒動”のリベンジ

　自分の成績よりも何よりも、守護神リベラはチームの勝ちに興奮していた。「連敗を止めたんだ」と珍しくガッツポーズ。チーム21試合目、自身７試合目の登板でついた今季初セーブは連敗を２で止める投球だった。

　９回表、ブロワーズのソロで、１点を勝ち越した。中日に先手を取られ、苦しみながら追いつき、ようやく奪った勝ち越し点を守るマウンドは守護神に託すしかなかった。「チームがゲームの終盤にいい感じで点を取ってくれたんで、そのムードを壊したくなかったんだ」とリベラも言う。先頭の山崎にはボール先行からフルカウントまで粘られたが、二ゴロに。開幕から21試合連続安打を続けてきた井上も、遊ゴロに打ち取った。３者凡退で初セーブを勝ち取った。

　11日、甲子園での中日戦。延長10回に井上に勝ち越し打を打たれた。ブルペンでの準備不足が不満だったリベラは感情の抑えがきかず、ベンチで野村監督に暴言をはいて厳重注意を受けた。野村阪神全体のムードも壊しかねなかった事件も、両者の話し合いで決着はついた。この日の野村監督のリベラ評も「まだ安心はできんな」と辛口だったが、初セーブの記録で舌禍事件に一つの区切りをつけた。

＜写真＝最後はリベラがきっちりと締めて連敗を脱出、力投した先発の藪とがっちり握手だ＞

“負けられない”藪粘投

伊藤「２勝目」

　７回２失点と好投した藪だが、中盤まで冷や汗をかいた。ゴメスに一発を浴びて先手を取られた。４回、先頭関川を四球で歩かせ、ゴメスに中堅バックスクリーンに２ラン。

　「セキ（関川）には昨年よく打たれていたし、ゴメスは初回の第１打席でぶつけていたので投げにくかった」。藪が悔しがった。野村監督も「１球に泣くところだったな」と命取りになりかねない失投だった。

　藪に代わる大豊の代打アーチで追いつき、終盤は遠山―伊藤のリレーでしのいだ。８回１死一塁で救援した伊藤は、ゴメス、立浪にファウルで粘られながらも中軸を封じ、今季２勝目。伊藤の力投が、藪の「１球」も帳消しにした。

　藪の防御率２・３９はリーグ４位。それでも４月は１勝止まり。「井上に開幕連続安打の記録がかかっていたでしょう。うちの和田さんが持っている記録だから、何とかそれも止めたかったし…。とにかく連敗が止まってよかった」。勝ち星はつかなかったが、２失点で粘った藪は、エースの働きだった。

　伊藤（８回１死一塁をしのいで今季２勝目）「オレが勝ち投手なんですか？　チームの連敗が止まったのが何よりですよ」

和田、アシスト打

　桧山の復帰タイムリーを演出したのは、ベテラン和田だった。６回２死から右翼線へポトリと落ちる二塁打で出塁。桧山の中前打でホームを踏んで、終盤の逆転劇につなげた。「３連敗だけは避けたかったからね」。中日に一矢を報いて、ホッとした表情だった。

（10勝11敗）