５割王手！ブロワーズ５連勝弾

自ら“祝”バースデー１号

　「４」の次は「５」。当たり前のことですが、格別の５連勝ですわ。何たって、ヤクルト伊藤攻略のうえにブロワーズが来日１号。野村阪神の勢いはさらに加速するばかりです。先週の同じヤクルト戦で石井一、伊藤に抑え込まれ７連敗したのがウソのよう。で、気がつけば借金完済まであと１です。手ごたえ十分の野村監督からは、25日のヤクルト戦３タテ宣言も飛び出しました。ああ、夢なら覚めないで―。

Ｂ砲「完ペキだった」

　３万７０００観衆の歓声がマンモスに響いた。体の底から興奮させる一撃だ。ブロワーズのバットから目も覚める豪弾が飛び出した。熱い声援を送り続けるファンのために。待ってくれていた監督とチームのために。そしてこの日、34歳の誕生日を迎えた自分のために。頼れる主砲が５連勝を決定づける来日１号２ランが出た。バースデー本塁打を甲子園のバックスクリーンに叩き込んだ。

　２点リードの７回、１死一塁の場面だ。ヤクルト若松監督の秘蔵っ子・五十嵐の１４３キロの真っすぐを叩いた。「彼（五十嵐）はストレートに自信を持っていそうな感じだった。それを狙っていった。インコース寄りの真っすぐ。完ペキだったぜ」。Ｂ砲はそう振り返った。

　それにしても、貴重な一撃だった。リードしているとはいえ２点。チーム本塁打リーグトップ25本のヤクルト相手では安全圏ではない。「ノドから手が出るほど欲しかったダメ押し点や。１点でもよかったのに２点とは…。あれは効果的やったわ」。野村監督も満足そうに目を細めた。

　実は、誕生日アーチは米国でも経験している。プロ入り２年目の87年、エクスポズ傘下１Ａウエストパームビーチ時代に２発打って以来12年ぶり。そのときは大リーグへの夢を追う22歳だったが、今回は異国の伝統球団再生に貢献する助っ人としての１発だ。

　バリバリの大リーガーだったが控えめ、決して人前に出たがるタイプではない。米国で在籍したマリナーズではビューナー、ドジャースではバトラー、キャロスといった有名どころがチーム・リーダー。だが選手間の人望はそういった選手たちに勝るとも劣らなかった。それだけに、今回の離脱中の連敗には心を痛めた。

　しかも今回、４番復帰には「せっかく連勝中なのに２週間も留守にしていたオレが戻ってムードが変わらないか」という配慮までした。実際、監督にもそれを訴えていた。だが、こんな頼もしい主砲復帰に誰が異論を唱えるのか…。しかも、勢いを加速しての本拠連勝。この日の１発は、自身が吹っ切れたホームランでもあった。

　８回表に守備についた際、帽子を取ってファンにこたえた。「最初、何を騒いでいるのかと思ったらオレの名前を呼んでた。感激したよ」。大リーガーが帽子を取って礼をすることは極めてめずらしい。こんな行動も自然にできる。人柄が出た一瞬だった。取材後、報道陣に「ありがとう」と日本語で球場を去る背中。どんな大言壮語よりも頼もしい。野村阪神の主砲は愛すべき男だ。

＜写真上＝５連勝を１号２ランで決めたブロワーズ（左）を頼もしげに出迎えた野村監督　写真下＝７回、バックスクリーンへ放り込んだブロワーズの豪快１号２ランに捕手・古田もア然とボールの行方を見上げる＞

５連勝は約１年ぶり

　▼阪神の連勝は５に伸びた。昨季４月15日のヤクルト戦（甲子園）から同22日の横浜戦（甲子園）まで記録した６連勝以来となる。昨季は、この時点で８勝７敗としたが、貯金はこの１回きりだった▼阪神は２点を追う展開から逆転勝ちを飾った。今季８勝のうち、先制を許しながらも勝ったのは、この試合で３試合目。８日の広島戦（広島）〜17日のヤクルト戦（福岡Ｄ）の７連敗中は、全試合で先制されそのまま敗れていた。なお、23日までの４連勝中は、すべて先制して勝ったものだった。

ロングリリーフ伊藤が初星

山崎→伊藤→福原→リベラ

ノムさん早めの継投ズバッ

　銀傘に拍手がこだまする。４回2/3のロング・リリーフを終えた虎投最年長へ、ねぎらいの拍手だ。ベンチへ戻る35歳伊藤は、一塁側スタンドに照れ臭そうに帽子を掲げた。

　「３回ぐらいもってくれればと思ってたけど、いいペースだったんで、代える必要がなかった」。野村監督もベテランに感謝だ。

　伊藤がヤクルトの反撃の芽を、完全に断った。逆転した直後の４回に登板し、４、５回を３人ずつで料理。６回は安打１本を打たれたが、７回も３者凡退。８回２死一、二塁の場面で降板するまで、２安打１四球とヤクルト打線をほんろうした。

　これだけの長いイニングは４年ぶり。横浜時代の95年５月27日阪神戦（甲子園）に先発し、６回を投げて以来。しかし、伊藤は「疲れも全然ない。年齢は忘れました」と笑い飛ばした。

　昨年、中継ぎ稼業に、不安を覚えた。それまで痛めたことのない右ヒジを故障し、２軍落ち。「よその球団でも、この年齢で、中継ぎで投げている投手はほとんどいないもんね」。だが野村監督から、今年も中継ぎエースとしての重要な役目を与えられ、ベテランは「チーム内での役割だから」と再び奮い立った。

　「今、リリーフ陣がまとまっていて、みんなで励ましあってる」。今季初勝利を挙げ、お立ち台に上がろうとする時、リリーフ陣がブルペンから引き揚げて来た。笑顔で冷やかす仲間たちに、伊藤は両手を振ってこたえる。「だれかが抑えたら、みんなでおめでとうって祝福しあえる雰囲気なんだ」。21日の横浜戦（長崎）では葛西が白星。頼れる中継ぎの顔触れは、間違いなくリーグ１だ。

＜写真＝４回、宮本（左）の一塁ゴロを好ベースカバーでアウトにした伊藤は、“してやったり”の表情＞

“完全リレー”これぞ勝利の方程式

　勝利の方程式が確立した。８回のピンチを新人福原が切り、９回はリベラが３人でピシャリ。４点差の楽な場面だったが完全リレーで、５連勝を締めくくった。

　「フツーですよ」。４点リードの８回２死一、二塁で登板した福原は、池山を１４３キロ速球で二ゴロ。わずか１球で仕事を果たした。「一発打たれりゃ１点差になる。そうなってから慌てるよりは」。盤石の手を打った野村監督も大満足。さらに９回は、リベラが３者凡退。最後は真中を三振に仕留め、野村監督に５連勝をプレゼントした。「セーブがつかない？　気にしてない。シーズンは長いんだから」。11日の中日戦で打ち込まれた際の野村監督との確執も解消だ。

　福原―リベラとつないだのは今季初めて。売り出し中のセットアッパーから守護神へ。この日の完全リレーは、勝利の方程式第１章だ。

坪井、和田…ヒットパレード

５連勝中ともに打率６割台

　ある時は主役として、またある時は渋い脇役として…。阪神の連勝街道を支えるのは坪井、和田の１、２番コンビだ。坪井はこの日も、２回の先制決勝打を含む２安打２打点の大暴れ。一方和田も、初回のバントヒットから始まり、はや今季４度目の猛打賞をゲットした。

　この５連勝中の２人の打率がすごい。坪井が23打数15安打で驚異の６割５分２厘、和田は19打数12安打で６割３分２厘のハイアベレージだ。ちなみに両者スタメン落ちの屈辱も味わった７連敗中の２人の成績は坪井１割５分８厘に対し、和田は３割１分８厘。いかにこの２人が、チームの勝敗に影響を及ぼしているかが分かる。

　「自分の仕事は出塁することなんで、今はそれに一生懸命です。これまではファンの期待を裏切ってましたんで…」。今季初のお立ち台。普段はぶっきらぼうな坪井も、充実の仕事ぶりに舌は滑らか。また和田も「坪井がよく塁に出ていろんなパターンが出来て、２番としていい仕事が出来てる」とアウンの呼吸に満足感いっぱいだ。

　しかも、このヤクルト戦は石井一、伊藤という２枚看板を打ってのものだから価値がある。「先は長いんで、少しでも連勝を延ばせるよう頑張りたい」。最後に坪井がナインを代表して、ヤクルト３タテの心意気を代弁した。２人のヒットパレードが続く限り、虎は負けない。

今岡エキサイト決勝打

　逆転決勝打を放ったのは、今岡のバットだった。３回２死二塁。伊藤の１３４キロ外角スライダーを叩き、三遊間を真っ二つに割った。

　「少し泳いだけど、うまく打てましたね。どんな形でもいいから走者を返したかったんで…」。値千金の一撃に、本人も息を弾ませ興奮気味。結局４打数１安打で打率を２割９分９厘に下げたが、まだまだ好調キープだ。３割復帰は、25日の同カードで一気に狙う。

矢野止まらんデ２安打

　矢野の猛打も止まらない。２回の中前打に続き、４回にも伊藤から左前へ弾き返して計２安打の活躍だ。これで７試合連続ヒット。恐怖の７番打者の打率は、３割７分７厘まで上昇した。「たまたまですよ。でもバッティングがいいと、守る方も乗って行けますね。リード自体は、あんまり褒められたもんじゃないけど…」。山崎の後を受けた伊藤、福原、リベラら救援陣を好リード。３回以降は無得点に抑えた。４連勝を陰で支えるこの男も、攻守にノリノリだ。

Ｊ砲、犠飛でしっかり仕事

　ブロワーズと４月６日の広島戦（広島）以来、13試合ぶりにクリーンアップを組んだ５番ジョンソンも、しっかり重責を果たした。３回１死二、三塁で石井から右翼へ２―２の同点に追いつく千金犠飛。「最低限の仕事だけどね。前の打席で三振したんで、この打席は一層集中したよ」。初回１死満塁で三振を喫した借りを、直後に返済。Ｂ砲効果で、この男も調子を上げて来た。

ヤクルト散発４安打

　〈神―ヤ〉　阪神は１点を追う３回、和田、平塚の連打などで１死二、三塁としてジョンソンの右犠飛で同点。続く今岡の左前打で勝ち越した。４回には坪井の適時打、７回にはブロワーズの中越え２点本塁打で加点。４回から登板した伊藤は８回途中まで無失点に抑えた。ヤクルトは３連敗。

（８勝９敗）