坪井が猛打賞！16安打10点爆勝

11日ぶり白星…65イニングぶり勝ち越し

　ほんま、久しぶりや。野村阪神、８試合ぶりの白星で連敗脱出や。坪井が今季初の猛打賞、しかも５安打で打線に活気を呼べば、２番和田も３安打１打点。２人で８安打なら、チームはその倍の16安打。これまた今季初の２ケタ10点で、７連敗中のモヤモヤを晴らした。新庄は３番で３打点、ジョンソンも打ったし、ブロワーズは再来日したし…。ノムさん、これからでっせ。

屈辱味わった１・２番大暴れ

　ウップンを晴らす。そんな表現では物足りない２人の爆発だった。７連敗の元凶とも言えた１番坪井が５安打なら、２番和田も３安打１打点。今回の福岡遠征でともにスタメン落ちの屈辱を味わった２人が、５試合ぶりに１、２番の出場で10打数８安打の大暴れだ。暗黒の淵に沈んでいた野村阪神を引き上げ、今季初の２ケタ得点10点の快勝に大きく貢献した。

　まずはファンを心配させた坪井だ。初回に「狙ってた」というセーフティーバントを決め、一気に６打数５安打と打ちまくり、ヒットマン復活を印象づけた。今季初の猛打賞、１試合５安打５得点は自身初の快挙となった。

　「スッキリした？　いえ別に。でも連敗が止まってよかった。勝ちに貢献した？　どうですかね、一番打ってほしい場面で打てなかったし」。クールさを気取りたい若者は唯一の凡打に終わった６回、１死満塁での遊ゴロを反省し、喜びの談話に代えた。

　実は坪井はギリギリの状態だった。「ファームにやろうかと考えてた」と試合後の野村監督。連敗中、プロ球界新人最高打率（３割２分７厘）をマークした昨年の面影など全くなかった。そんな坪井の打撃内容に、屈辱の２軍落ちの危機が迫っていた。

　だが野村監督は試合前、２軍落ち通告の代わりに、厳しいアドバイスを送った。打つ瞬間に左手の内側が上を向く形になっているのを発見、投手側に向けることを指摘した。柏原打撃コーチも「ちょっと変わってたな」と言うようにオープン・スタンスをスクエア気味にするよう指導。そんなマイナー・チェンジが結果を呼んだ。

　和田にも意地があった。前日（17日）はスタメンから外された。チームの今後をにらんだ若返り策だったが、そんなムードに従順になってはいられない。この日は記念の１５００試合。先発起用は監督の計らいでも、４打数３安打１打点の働きで記録に自ら花を添えた。もちろん首脳陣を見返した格好でもある。

　「スタメン落ち？　そういう思いを繰り返してここまで来たんだから…。もうちょっと頑張ります。節目の試合で勝利に貢献できてよかったよ」。恵まれない体格で、エリートとは言えない道を歩いたプロ15年。区切りの白星の味を、ベテランは噛みしめた。

　１、２番の出塁率が上がってくればチームの力も上がってくる。７連敗中、試行錯誤した野村監督も、額面通りの実力発揮なら、この１、２番コンビがもっとも安定しているのは否定できない。華々しい脱出劇でも、借金５は依然苦しい。が、まだ４月。坪井、和田のコンビが復調した阪神なら、もうドロ沼は無縁だ。

＜写真上＝復活だ坪井！　不振を吹き飛ばす５安打の坪井は、ダイヤモンドを激走、写真下＝連敗をストップさせた阪神ナインは勝利のハイタッチ＞

３番新庄、連続二塁打

　地元福岡で、今季初３番に指名された新庄が燃えた。７―３でリードの８回、右中間突破の２点適時二塁打。さらに９回にも左翼越えの連続二塁打で、ダメ押しのダメ押し。わずか２日前に１軍に合流したばかりの新庄が、完全復活をアピールした。

　「３番ですからね。燃えましたよ。左足が突っ込まなくなりましたからね」。

　好調の要因をサラリと説明した。左ヒザ痛はまだ完治してないが、ひょっとすればケガの功名？　「プラスに考えれば、そうですね」。そんな思考ができるのも、結果が伴っているからだ。

　クリーンアップに名前を連ねたのは97年10月12日の横浜戦（甲子園）以来（その時は５番）のこと。２年ぶりに大役を任された試合で、連敗ストップしたことが何よりうれしい。復帰３戦で13打数４安打３打点、打率３割８厘。新３番は当分、新庄で決まりだ。

魅せたＴＯＰ！本塁やＷスチールや

ノムさん、８試合ぶり笑顔

　野村ＴＯＰ野球が、古巣ヤクルト相手にズバリ決まった。５回、アッと驚く和田のホームスチール。これは失敗に終わったが、７回は高波、今岡の鮮やかダブルスチールで得点をあげた。これには敵の頭脳、古田もボウ然。16安打の爆発も結構ですが、こういう１点も虎ファンにはたまりませんなあ。

古田ボウ然…勝負決めた重盗

　８試合ぶりの勝利の味は、やはり格別だった。試合後、報道陣に取り囲まれた野村監督は自ら切り出した。「あれっ（報道陣が）少ないな。ヒーロー（の選手）がたくさんいるから？　何や、今日はオレがヒーローと違うのか」。こんなジョークが出る時は、とびきり機嫌がいい。頭をかきむしっていた前夜までの苦悩は、一気に吹き飛んだ。

　16安打10得点。一見、打線爆発に目を奪われがちだが、それを誘発したのは明らかにＴＯＰ野球だった。最初に仕掛けたのは４―２でリードの５回２死三塁。ジョンソンの打席で、なんと三塁走者の和田が１球目にホームスチールを試みた。「もちろん、初めて。単独？　それはないよ。でも盛り上がったかな」（和田）。結果は和田のスタートが遅れて失敗。しかしヤクルトバッテリーを揺さぶった心理作戦は、２度目の奇襲に見事はまった。

　「高波はいい判断していたね。これから（古田は）きっとやりにくくなると思うよ」。野村監督も絶賛した奇襲第２弾は、７回２死一、三塁の場面。一塁走者の今岡が二盗にアタック、それを見た古田が二塁へ送球する。その瞬間、三塁走者の高波がホームめがけてＧＯだ。「ああいう場面こそ、僕の足を見せどころ。（三塁コーチャーの）福本さんもイケイケと行ってくれたし、思い切っていけました」（高波）。慌ててセカンド土橋がホームへ投げ返したが、もはや後の祭り。キャンプから何度も練習してきた重盗が、古巣ヤクルトの息の根を止めた。

　思えば２年前のヤクルト戦（97年４月20日・福岡ドーム）。当時は敵将の野村監督に５回２死一、三塁で重盗を決められ、虎は以降２年間もその幻影に悩まされた。今度はタテジマを着た野村監督が、同じ作戦を古巣ヤクルトにお見舞いした。虎ファンには、これ以上痛快なことはない。

　ベンチ前には盛塩を、球場へのバスの通行路を毎日変えた苦悩ともオサラバだ。「きのうは野球は不如意と言ったが、今日は野球は意外性や」。最後の最後、頼りになるのは、やっぱりＴＯＰ野球。会心の重盗で、野村阪神がひとまず泥沼から脱出した。

＜写真＝７回表（阪神）２死一、三塁、打者矢野の時、一塁走者今岡が二塁へ、古田が二塁へ送球する間に三塁走者高波が生還＞

ジョンソンやっと出た〜

25打席ぶりヒット

　ブロワーズ再来日に合わせたかのような僚友ジョンソンの快打だった。３試合ぶりにスタメンに復帰したジョンソンが、２安打１打点と意地の爆発をみせた。これでヒットを放った全４試合に、チームが勝利。幸運の男が、連敗ストップの“立役者”となった。

　「正直言って、ホッとしたよ。長かった」。

　７日の広島戦以来、ナント８試合、25打席ぶりの安打だった。３回２死一、二塁、貴重な３点目をたたき出す中前適時打。「打ったのはフォーク。ミートを心掛けたのが、いい結果になったんだと思うよ」。続く６回の打席でも、右翼線二塁打。ここ２試合はスタメンも外され、チーム７連敗の責任を肌で感じ取っていた助っ人が、久々の働きに胸をなでおろした。

　「チームが勝ったことが一番うれしいね」。ジョンソンが打てば、チームは勝つ。チームはようやく４勝目を挙げたが、この全試合でジョンソンがヒットを放っている。勝利を呼び込むラッキー・ボーイ的な存在なのだ。「チームも自分も、まだまだこれからだよ。どんどん調子を上げていきたい」。逆に言えば、ジョンソンが無安打だと、チームは全敗。朋友ブロワーズの再来日も大きな励みにして、不敗神話をさらに築き上げる。

プロ初セーブ“頼れる”福原

３回０封で「球団初」新人４月１勝１Ｓ

　ルーキー福原がプロ初セーブを挙げた。７回から３イニングをシャットアウト。新人投手で４月中に初勝利と初Ｓを挙げるという、阪神史上初の快挙を成し遂げた。

　「点差が開いてたので、楽に投げられました」。投げるたびに、自信と風格を身につけてきた。４点リードの７回、３番手として登板。最速１４５キロの速球で、３回を２安打無失点に封じた。８回には、池山から、高めの１４４キロ直球で空振り三振。リーグ屈指の長距離砲との真っ向勝負にも完勝した。

　「よく分かりませんけど、スゴイことなんですかね」。記念すべきプロ初セーブ。４日の巨人戦で初勝利も挙げており、これで１勝１Ｓ。新人投手が４月中に初勝利と初セーブを記録するのは、阪神では球団史上初めてのことだ。「２イニングの予定だったが、点差がついたので、最後まで投げさせた。スピードと力で押せるのがイイね」（八木沢投手コーチ）。新人ながら、今やもっとも頼れるセット・アッパーだ。

川尻、我慢の３失点２勝目

　先発川尻が６安打されながらも、３失点でしのぎ、今季２勝目を挙げた。「勝てたからよかったよ。（チームの）連敗を止められたからね」。５回、田中の失策で１点差に迫られ、なおも無死一、二塁のピンチに立たされる。だが、ここで奮起するのがエースと呼ばれる男だ。前日決勝弾を放っているペタジーニを二ゴロ併殺。続く池山を三振。味方のミスによる悪い流れを断ち、１点差のままリリーフ陣につないだ。「あそこを抑えられたのが、大きかったね」。３日の巨人戦で野村監督に初白星をプレゼントしたのに続き、連敗を７でストップする大仕事。「今度は、相手投手がイイ時に、ビシッと勝ちたいね」と高らかに宣言した。

定詰笑顔の初マスク

　開幕１軍メンバーで、唯一出番のなかった定詰が、13試合目にして初出場。９回、“リリーフ捕手”として登場し、連敗ストップを締めくくった。「ようやく、やね。監督からも『開幕したな』と言われたよ」。やっと巡ってきた出番に笑顔を見せた。若手投手陣の信望も厚いだけに、これからは出場機会も増えそうだ。

（４勝９敗）