止まらぬ７連敗

ノムさん「お通夜や」

　「お通夜や、お通夜」。出口の見えない７連敗に阪神野村克也監督（63）がボヤいた。２回、実に24イニングぶりに矢野に適時打が出たが、得点はこの１点だけ。和田をスタメンから外したが打線は打たず、ワンポイントに送りだした湯舟は決勝弾を浴びて…。野村監督は「今年どうこういうチームやない。３年計画やから」。ノムさん、ちょっと待って。まだ今シーズンを捨てたらアカン。

「今年どうこう言うチームやない」

　黒い帽子を取り、すっかり白くなった頭をかく姿が痛々しくさえあった。「お通夜だ、お通夜…」。野村監督が下を向いたままうめいた。またも打線が沈黙し、ついに７連敗を喫してしまった。阪神が暗黒の泥沼にはまりこんだ。

　意表をついた先発投手・。山崎が７回まで１失点と踏ん張っても報われなかった。８回に代わったばかりの湯舟が要注意の助っ人ペタジーニに軽々と本塁打され、ジ・エンド。今の阪神打線に終盤、逆転する力はない。「左腕は３人。その中で一番実力があると思ったが…」と言う監督の談話がむなしかった。

　それにしても長いトンネルだ。７日の広島戦（広島）で今季３勝目を挙げてからもう10日間も白星にありついていない。７試合すべてに先手を許す情けなさ。この日は２回に実に24イニングぶりに適時打が出たが一瞬の幻だった。

　２回、唯一の得点のキッカケとなった二塁打を放ったのは新庄だが「負けたらいっしょ。ヒザの状態はずっと同じ」と笑顔がなかった。２度の得点圏チャンスに音なしだった今岡は「投手が好投しているのに助けられなくて恥ずかしいです」とうなだれた。「きょうは何もなしや！」と声を張り上げる柏原打撃コーチは勢いがなかった。

　もちろん監督も何とか打開策を見い出そうと必死だ。この日は大きな決断をした。開幕からスタメンで起用し続けてきた和田をついに外したのだ。「若い選手を使っていかないと来年、再来年につながっていかない。今年どうこういうチームじゃない。３年計画なんだから」。監督は悔しそうに説明した。

　あれは開幕前の球団主催激励会。監督は高々と「８月まで優勝争いする」、「最下位脱出」と公約を放った。もちろん必ずそうできる自信があった訳ではないだろう。だが出陣前のチームと、なにより「シーズンが始まることが初めてこわいと思う」と弱気になる自分自身にカツを入れる目的もあって宣言した。

　だが開幕からわずか12試合で、その公約が揺らぎはじめ、昨秋の監督就任時の「３年計画」という言葉に逆戻りしてしまった。確かに３年計画であることは間違いない。だが１年目の４月中旬に聞くにはあまりにもさびしい。新生の旗印を掲げた野村阪神の闇（やみ）はどこまで続くのか。

＜写真＝２回表（阪神）の２死三塁、矢野は24イニングぶりのタイムリーを中前に放つ。投手伊藤＞

山崎１失点好投悔し

　２年ぶりの先発マウンドに立った山崎が７回１失点の好投。「とにかくチームが勝てるようにということだけを考えて投げた」。しかし、打線の援護がなく、97年６月14日中日戦（甲子園）以来の先発も、報われなかった。昨年は右ヒジ痛で０勝。復活星のチャンスだっただけに、先発に抜てきした八木沢投手コーチも「ボールを散らしてよく投げてくれたんだけど」とかばうのが精いっぱいだった。

　和田（今季初のスタメン落ちも、８回に代打で安打）「得点に結びつけばよかったんだけど」

　湯舟（２番手で登板した８回、ペタジーニにソロを浴びて敗戦投手）「打たれたのはスライダー。高かったね。球の切れが戻ってないとかの問題じゃないよ」

（３勝９敗）