ノムさん、頭痛〜い４連敗

新打線空回り「闇は長いわ」

　野村阪神のオーダー変更は不発に終わった。１番坪井を７番に降格させ、現状打破を狙った新打線だが５番ジョンソンがまるで元気なく、やはり、打ち負けた。出口の見えない４連敗で新生・阪神の夢がしぼんでいく。

出口見えん浜中、坪井効果なし

　「闇（やみ）は長いわ」。すべてが終わった後、野村監督が自ちょう気味につぶやいた。打線の組み替えも不発に終わって４連敗。本拠・甲子園での勝ち星はいまだなく、出口は見えない。

　この日、野村監督が動いた。開幕から８試合、不調ながら１番を任せてきた坪井を７番に降格させた。だが大きな効果はなかった。３、４番打者で２発を含む７安打を打ちまくった横浜に比べ、阪神の３、４番２安打だけ。そこへ５番ジョンソンが相変わらずの音無しとくれば勝敗は言うまでもない。

　監督がもっとも語気を強めたのもそのジョンソンについてだ。和田の本塁打で追い上げた４回、無死一、三塁から二ゴロ併殺。20打席ノーヒットにおまけまでついた。「あそこは一番押せ押せの場面や。流れがこっちへ来かけてきたのにまさか併殺とは…。打線が打てんから外国人を獲ってきたのに１人が帰ってもう１人がドツボにハマっとる。」。ここまで８試合フル出場だったジョンソンを途中でベンチに下げて徹底的にボヤいた。

　そしてヤリ玉に挙げたのが坪井だ。「悪い。（キャンプの）紅白試合からオープン戦を通じてここまでいい形を見せてもらったことがない。もう何カ月や？

希望が見えない内容に見逃し方も悪い。今の状態では打てない。もうひと工夫しないと打てない」と切り捨てた。

　「こっちが先に１点づつ取ってハンデをもらう形で進まないかんのに逆や。まだまだ、とっても野球にならん」。そう言ったのは打線についての話だけではないが効果的に打てなければ絶対に勝てない。期待していたブロワーズの復帰もまだ先で、野村阪神の苦悩は続く。

＜写真＝打てんな！　新オーダーも空振り。ベンチから乗り出しナインに指示を送る野村監督だが…＞

湯舟、先発失格

１年ぶり復帰も３回７安打２失点

　１年ぶりの復活登板を果たした湯舟が、いきなり先発失格の烙（らく）印を押された。３回62球で退き、７安打２失点。野村監督は「今のストレートのキレでは１軍は無理。１３２〜１３３キロでは話にならん」と、バッサリだ。試合後のコーチ会議で、中継ぎ降格が決まった。

　本来の姿には遠かった。２回に中根、谷繁、進藤に３連打され、まず１失点。３回にも鈴木尚に三塁打を打たれると、続くローズにあっさり左前適時打を浴びる。７連勝とカモにしていた横浜打線に、あっさりつかまった。湯舟は「中継降格？　内容が悪かったんやからしゃあない」と、サバサバと話した。

　昨年４月28日のヤクルト戦で左足甲を骨折して以来の１軍マウンドは、感傷に浸る間もなかった。貴重な先発左腕の完全復活には、もうしばらくかかりそうだ。

福原148キロ、マシンガン斬り

ノムさん、セットアッパー任命

　炎のセットアッパー誕生だ！　ドラフト３位福原（東洋大）が最速１４８キロの剛球で横浜マシンガン打線を圧倒。１死満塁の大ピンチを切り抜けたルーキーが、マンモスを揺るがせた。

　「緊張というより、燃えました」。１点ビハインドの７回、１死満塁。１点もやれない追い詰められた場面でマウンドへ。並の新人なら委縮しても不思議ではない。だが、この肝っ玉ルーキーは違う。逆に激しい闘志をかき立てられた。

　中根に対し、直球で追い込むと、最後はスライダーで空振り三振。さらに谷繁にも直球でグイグイ。２―１から、低めに投げ込んだ５球目は、うなりを上げてホップする。１４８キロ。「（計測が）間違ってるかもしれませんよ」と本人は笑ったが、スコアボードに表示された球速表示に、スタンドはどよめき。プロ入り後の最速、大学時代に並ぶ自己タイの１４８キロはファウルで逃げられたが、次のスライダーで一ゴロ。絶対絶命のピンチを切り抜けた。

　「開幕戦のことを思い出してたんです。ホームランを打たれたけど、またこういう場面が来るんだって思ってましたから。今度は絶対抑えてやるって」

　２日の巨人との開幕戦。プロ初登板の記念すべきマウンドで、高橋に満塁弾を浴びた。だが、これで自信を喪失することはなかった。悔しさをバネにし、同じ１死満塁という場面を、豪快に封じてみせた。

　「あそこは福原しかいない。速い球しかないんだ」。野村監督は無名の新人を重要なセットアッパーに任命した。三振が取れる。今の阪神投手陣には見当たらない速球派。この日１番スタンドを沸かせたのは、間違いなくこの剛腕ルーキーだった。

＜写真＝７回１死満塁の大ピンチで中継ぎ登板した福原は、後続をピシャリと抑える力投＞

和田、１号だ猛打賞

　ベテラン和田が、バットで意地を見せた。初回に左前打を放つと、４回の第２打席では今季１号を記録。９回先頭の打席では、横浜の守護神佐々木のフォークを中前に運び、今季初の猛打賞。それでも「最後の打席はフォークを狙っていたわけではないんですが…」と、４連敗のためか歯切れがわるかった。

浜中、変化球はお任せ

　今季初スタメンの浜中が適時打を放った。１番右翼で出場し、５回２死二塁の第３打席、野村のカーブに食らいつくようにして、三遊間を破った。「（凡退した）１、２打席とも、まあまあの感じだったし、思い切りいこうと思ってました。うまく上から叩くことができました」。しかし、８回１死一塁では矢野の速球に空振り三振。野村監督は「変化球を打つのは天才やって言ったやろ」と賛辞とも皮肉とも取れる評価だった。

平塚、１本だけじゃ…

　４番平塚が９回横浜佐々木から、意地の安打を放った。打球が三塁ベースに直接当たってファウルグラウンドに跳ねるこの日初安打。１死一、二塁とチャンスを広げた。が、後続が連続三振に倒れてガックリ。「１本だけじゃなあ。内容は悪くないからがまん、がまん」と、自らを奮い立たせるように話した。

２軍で新庄昇格アピール

中込は３安打完封

　新庄剛志外野手（27）が14日の２軍戦（対オリックス・鳴尾浜）に５番中堅でフル出場。ヒットはなかったが４回にダイビングキャッチを披露、第４打席に四球で出塁するとディレード・スチールも決めた。前日13日に左ひざの遊離軟骨が発覚、今オフの手術が決まったが、影響を感じさせないプレーで視察した松井ヘッドコーチは「思っていたより、いい動きをしていたな」と好評価。１軍復帰も秒読み段階だ。

　「打てないと思われてるんだから、守りぐらいしっかりやらない」。シニカルな新庄のコメントにも、守備の天才としてのプライドがこめられていた。ひざの状態も「止まる時がちょっと怖いけど、大丈夫」と問題なさそうだ。

　この試合は、２軍で調整する中込伸投手（29）が先発して３安打完封。「５回ぐらいからは、自分のいいボールがいくようになった。真っスラも前より曲がっていたと思う」と離したが視察した黒田バッテリーコーチは、不安定だった立ち上がりに「変化球の時に腕が振れてくればいいが。もう少しかな」と、４回まで２安打３四球という序盤の内容に、１軍昇格はひとまず見送る意向を示した。

（３勝６敗）