９８年タイガース戦跡

第124戦（９月20日）坪井夢つなぐ４の２

　打席に立てば、先輩も後輩もない。坪井のバットが、偉大な先輩にキバをむいた。桑田から堂々の２安打。打率も２厘アップの３割２分７厘とし、史上初のルーキー首位打者という虎党の夢に希望をつないだ。

　「気持ちの入り方が違うのは確かです」

　ＰＬ学園高の先輩、桑田に食らいついた。６回の第３打席。２―２から、勝負球の内角カーブをカットし、次の外角直球を完ぺきに捕らえた。流し打った打球は左翼線を転々。美しい二塁打だ。さらに、９回の最終打席も、２―３から１球カットした後、三遊間への内野安打としてみせた。

　中学生の頃、桑田、清原のＫＫコンビがマンモスを席巻していた。「あのユニホームを着て甲子園に出たい」。東京から大阪に越境留学し、プロ野球選手となるきっかけを作ってくれたのは、桑田の存在だった。そのあこがれの先輩から、21打数９安打で４割２分９厘。チームが０勝４敗の苦手に、一人痛烈な“恩返し”だ。

　打席同様、数字上でもしぶとい。２打席目までは二ゴロと左飛。この時点で、３割２分２厘。リーグ５位に転落した。今や日本中が注目する首位打者獲りへ、赤信号が点滅した。だがそこから粘りの２安打。逆に打率を上げて３位とし、再び圏内に返り咲いたのだ。

　「坪井の活躍が唯一の救いでしたかなあ」

　吉田監督は、ルーキーの大暴れをもって、３連戦に詰め掛けた12万８０００人に許しを乞うた。これでホームゲーム（地方球場含む）26勝35敗となり、負け越しが決定。だが、坪井のバットに虎党は満足した。

　「それは言えませんよ」。内野安打で出塁した時、やはりＰＬの先輩清原からホメ言葉をもらった。だが坪井は、内容については、口をつぐんだ。先輩を立てるという礼節。「自分が打ったから勝てた、なんて勘違いしちゃいけない」。高校時代の中村順司監督（当時）の教えは、忠実なまでに守っている。

＜写真＝６回裏阪神１死、坪井はＰＬの先輩桑田からレフトへ二塁打を放つ＞

（４８勝７６敗）