９８年タイガース戦跡

第80戦（７月29日）ハンセン、今季甲子園初サヨナラ弾

　　【勝】吉田豊　【敗】小林幹
　　【本】緒方11号（ソロ＝川尻）　ハンセン６号（ソロ＝小林幹）

　スタンドめがけて一直線の打球にハンセンは祈りながら走った。「入れ、フェンスオーバーしてくれ！」。一塁ベースを蹴ろうかという瞬間、スタンドに吸い込まれる白球を見た。思わずバ・ン・ザ・イだ。午後９時38分終演の、延長10回サヨナラ劇。ハンセンが一振りで、トラの７月初連勝を呼んだ。

　来日初のお立ち台の前に、日本流の儀式が待っていた。一塁ベンチからナインが飛びだし、総出で本塁を囲んでいる。「もうボコボコにされてしまったよ。でも野球をやっていてこんなにうれしいことはない。エキサイトしたね」。ろれつが回らないほど興奮した。遠征先でも楽器店に飛び込みギターをかき鳴らすロックンローラーだが、最高のステージは甲子園だった。

　恩返し、あるいは、汚名返上…。メジャーでは代打男にとどまっていたハンセンをシーズン前、吉田監督はこう言って出迎えた。「３番三塁を任せる。彼に監督生命をかけている」。が、３割をキープしたのは開幕７戦目まで。慣れない三塁守備と変化球攻めに、本領を発揮できなかった。

　７月に入ると、自打球を３発ぶつけた。右足ふくらはぎと足首が、紫色に変色した。それでもドクターストップがかかるまで、ゲームに出ると言い張った。二軍落ちから再昇格した球宴休み。パウエルと並んで、監督に呼び出された。「後半戦はもっと頑張って欲しい…」。直々のゲキへの返事は、28日の貴重な５号ソロに続く連夜の一発。結膜炎でダウンした兄貴分パウエルの分まで、託された期待にこたえてみせた。

　激しく決めた、９カードぶりの勝ち越し。吉田監督は文句なしにヒーローをたたえた。「劇的に勝つことができた。もちろん使い続けるし、打順も上がっていくでしょう」。クリーンアップ復帰も時間の問題。

　４月２日、開幕前夜のこと。一軍メンバーが集った“決起集会”で、ハンセンは燃えた。焼肉をつまみに、ビール、ワインと次々グラスを空け、チームメートを驚かせた。「一緒に戦っていこうぜ」。一晩でタテジマ戦士となった助っ人魂は、借金「20」でなえるほどヤワじゃない。

＜写真＝オレを忘れるな！　延長10回裏、ハンセン（中央）は小林幹からサヨナラホーマーを放ち、雄叫びをあげながら一塁を回る。右は平田コーチ＞

（３０勝５０敗）