９８年タイガース戦跡

第79戦（７月28日）連敗脱出！メイ―リベラで零封

　　【勝】メイ　【Ｓ】リベラ　【敗】佐々岡
　　【本】ハンセン５号（ソロ＝佐々岡）

　勝利の瞬間、もみくちゃになったのはベンチのメイだった。みんなが心から祝福した握手攻め、ハイタッチに熱いものが込み上げた。そしてスタンドではガールフレンドのサラさんが両手を合わせ涙ぐんでいた。非運の男が、勝った。広島打線を７回７安打無失点に抑えてもぎ取った勝利の味。悲劇のヒーローがやっと、心から笑った。

　「素直にうれしい。勝ったことがうれしい」。甲子園初のお立ち台。ゆっくり言葉をかみしめた。６月７日の横浜戦（札幌）で来日初完封して以降、７試合も勝てなかった。その間の平均２・１失点の好投ながら、味方の非援護で勝てない日々…。切れる寸前の気持ちを、わずかな気分転換で支えた。

　敗戦の連続に帽子のひさしの裏には、中国思想でバランス、陰陽を表す「タオ（道）」の記号を書き込んだ。「意味？　人生、山あり谷ありということだよ」とメイは笑った。試合前はブルース・リーの本を愛読するなど、東洋思想にもより所を求めた。だが一番のより所、それは投げられることへの幸せ感だった。

　「一度行って見たかったんだ」。７月４日の遠征で初めて被爆地広島を訪れた。２日の中日戦（甲子園）で、雨に勝利をさらわれ、心も荒れ狂っていた時だった。上がりのメイは地図を片手にリュックを担ぎ、試合開始前に球場を後にした。赴いたのは平和記念公園。千羽鶴が備えられた慰魂碑横の英字説明や原爆ドームを見て、メイは思ったという。「たった50数年前に戦争をし、たくさんの人が亡くなり、今自分がこうして野球が出来ていることが不思議だ。今の自分は幸せだと思う」と…。

　「きょうはメイの好投が報われたことが一番うれしいですわ」。７月やっとの甲子園初勝利、そして連敗ストップに吉田監督は心からメイを称えた。感謝のマウンドで渾身の96球。メイがだれよりも輝いた。

＜写真＝必死の形相で７回０封、２勝目を挙げたメイ＞

（２９勝５０敗）