９８年タイガース戦跡

第75戦（７月19日）今岡、９回同点３号もつかの間

　　【勝】前田　【敗】葛西　
　　【本】今岡（ソロ＝宣）

　延長惜敗とはいえ、虎ファンも一瞬夢を見た。奇跡の弾道にマンモスが揺れた。１点差できょうも負けか…、ファンが家路につこうとした矢先の９回１死。今岡の一撃が左翼席を突き刺した。同点だ。振り出しだ。しかも守護神・宣を、１４６キロ直球を打った。静まり返っていた甲子園が地鳴りのように沸いた。

　「自分なりに完ぺきな形で打てたけど、風が逆だったんで入るかなと…。ホンマに、ホンマに嬉しいです」。普段クールな現代っ子が珍しく興奮し、顔を真っ赤にしていた。単なる同点弾ではない。実はこの一撃が来日３年目の宣から打った阪神初ホームラン。ヒットを打つのもやっとの相手から、まさに奇跡の一撃だ。

　新３番の意地だった。泥沼低迷のチームはこの日から、一足早く後半戦を見据えた若手登用オーダーに切り替え。１番坪井、２番平尾そして昨年８月27日の広島戦（甲子園）以来、プロ入り２度目の３番を任されたのが今岡だった。だがこの打席まで３打数無安打。しかも昨年わずか１試合で見切られた３番再テストへの意地もあった。「あそこは直球１本に絞った」。フルスイングは、２年目今岡成長のあかし。新３番定着へ力の、強烈なアピール弾だった。

　打撃が課題と言われた男が堂々の打撃10傑４位（３割８厘）。右打者に限れば「首位打者」だ。心身両面の充実が大きい。“少しの自由”を求めて昨年虎風荘を退寮した。だが選んだのは一人暮らしではなく、宝塚市の実家での生活。約８００人ものプロ選手で親元から通うのは今岡ただ一人だ。だがナイター終了後の深夜過ぎでも起きて、食事を作ってくれる両親のおかげで体調管理は万全。
　昨年はベルトの穴が３つも縮まるほどやせた体も、今年は常にベストの80キロをキープ出来ている。そして今や首位打者も夢でない堂々の成績。「でも最終目標はそれじゃないし、もっと上を目指したい」。自信のコメントは日増しに増える一方だ。

　「効果は出たやろ」。福本打撃コーチは３番第１次テスト合格を明言した。暗い話題ばかりの虎に、かすかな光が差した。今岡が新３番伝説を作れば、虎は生まれ変わる。

＜写真＝つかの間の、真夏の夜の夢だった。敗色濃厚の９回１死、今岡は同点アーチを放ったが…＞

（２８勝４７敗）