９８年タイガース戦跡

第60戦（６月30日）連勝！吉田サイ配大当たり

　【勝】川尻　【Ｓ】リベラ　【敗】門倉　

　ズバリ、ドンピシャリ。ものの見事によっさんサイ配が的中だ。面白いように当たる。地元甲子園に５月５、６日（ともに中日戦）以来の連勝をもたらしたのは、吉田監督の勝負どころでの決断力だった。

　◆代打パウエル　最初にスタンドがどよめいたのが７回１死二塁の好機。吉田監督はパウエルを告げた。６月28日のヤクルト戦（甲子園）でダメ押し適時打を放っている新庄をあえて下げ、不振の助っ人を古巣にぶつけたのだ。「強くたたくことだけ考えて打席に入った。最初の２球は我慢しきれなかったが、最後に甘い球がきた」。無心のパウエルは２度空振りした後、すっぽ抜けのフォークをセンター左へ。甲子園では６月12日の広島戦で代打大豊が９回裏２死から同点３ランを放って以来のアーチ。吉田監督の期待に見事に８号２ランでこたえて見せた。

　新庄はそこまで２三振。だが切り札八木では歩かされる…。不振の大砲にかけた淡い期待は、大輪のアーチとなった。

　◆リベラ投入　代打成功の後は、継投策だ。８回１死二、三塁のピンチで、今度は川尻からリベラにスイッチ。ここまで３安打ゼロ封の川尻の交代に、スタンドから「代えるな！」のヤジまで飛んだ。６月18日の横浜戦（横浜）で、８回途中から登板したリベラは３点リードを守り切れずに逆転負け。それ以降、「リベラはイニングの頭からしか使わない」とまで宣言していた。つまり掟（おきて）破りの起用。「イニングの頭からと言われていたが、僕の仕事はどんな状況でもキッチリ抑えることさ」。指揮官の期待に、怪人はＭＡＸ１４５キロの速球でピンチを脱出し、13セーブ目をゲット。リーグトップ９個目の完封ゲームを成立させた。

　「（川尻は）四球で限界と見ました」という吉田監督は信頼のおけない中継ぎ陣を飛ばして、リベラにかけて成功した。
　「（パウエルの２ランは）ベンチとして理想的。これほどありがたいことはなかった。リベラも９回からと思ってましたが、酷なところを、よくこたえてくれた。見事的中？　いやぁ…こんなん、いつも期待してまへんで」。サイ配が当たって締めくくった６月。借金10はまだまだ重たくのしかかるが、７月反攻に向けて明るい兆しが見えてきた。

＜写真＝新庄の代打・パウエルがどでかい決勝２ランを放ち、出迎えたハンセン（左）と抱き合って大喜び。右は定詰＞

（２５勝３５敗）