９８年タイガース戦跡

第59戦（６月28日） 連敗を３で止める

　【勝】竹内　【Ｓ】リベラ　【敗】北川　

　万感の思いがこもっていた。両こぶしを握り締め、力いっぱいガッツポーズ。さらに平田ベースコーチとハイタッチ。二人の走者が生還するのを見届けた新庄は、一塁ベース上でこれまでの苦悩を断ち切った。

　１点リードの８回２死満塁。初球、中途半端な空振り。だが逆に、気持ちが振っ切れた。続く２球目、高めの変化球に迷いなくバットを出すと、転がった打球は遊撃宮本の右を抜けた。ダメ押しの２点適時打だ。

　「最初の満塁（４回２死満塁）では、三振したらアカンと思って三振してしまった。だから今度は、三振してもいいから、ストライクゾーンに来たら、打っていこうと思ってました」

　タイムリー安打は何と、川尻の無安打無得点をアシストした５月26日の中日戦以来、１カ月ぶり。「かなり前ですよね」。本人も思い出せないほどの空白だった。

　打率２割７厘。本塁打ゼロ。打点もやっと９。前の打席では送りバントも命じられた。好調だったオープン戦中のビデオを見て、打撃フォームをチェックするなど、悩みに悩み抜いた日々。しかし、新庄らしい『思い切り』を取り戻したことが、超久々のタイムリーを呼んだ。

　「新庄のダメ押し２点打が効きました。とにかく彼には立ち直ってほしいんです」。スタメンから外すなどの荒療治を施してきた吉田監督も、新庄復活の兆しにニンマリだ。

　さらに指揮官を喜ばせたのは、鉄壁の守りだ。前日は三塁星野の失策をきっかけに逆転負けの憂き目にあったが、この日はその星野がたびたび好捕をみせた。６回、土橋の三遊間へのライナーを倒れ込むようにキャッチ。遊撃今岡も５回、副島のセンターに抜けそうなゴロを華麗にさばいた。

　「きのうとは対照的に、バックが投手を盛り上げてました。こういう展開で勝つのがウチの野球です」

　理想とする守り抜いての完勝。今季通算得点はリーグ・ワーストの２１５（１試合平均３・６点）だが、少ないチャンスを生かして、守り切れば、勝機は増える。新庄の復調とあわせて、吉田監督はチーム浮上のきっかけをつかんだ。

＜写真＝お久しぶりにこの笑顔、新庄様、あなたはやっぱり打ってなんぼです＞

（２４勝３５敗）