９８年タイガース戦跡

第53戦（６月20日）藪とリベラでヒヤヒヤＧ倒

　【勝】　藪　　【Ｓ】リベラ　【敗】　趙

　「頼んだっ」。日本語が通じないリベラに藪が、一声かけずにいられなかった。９回表、１死満塁。修羅場のマウンドをリベラに託し、藪はベンチで祈った。

　リベラは広沢に右犠飛で１点差に迫られた。一打同点のタイトロープ。しかし、45日ぶりの「あと１球」コールの中、代打吉村をチェンジアップで仕留めた。甲子園連敗をストップするウイニングボールが新庄のグラブに収まった。５月６日以来だ。チーム６連敗、何より本拠12連敗で、黒星を止めた。

　久々、甲子園のお立ち台、乗るのはもちろん帰ってきたエース藪だ。「Ｗ杯もありますが、甲子園のファンを喜ばせられてよかった」。午後８時56分のゲームセット。サッカー日本代表の応援の前に、藪のセリフに拍手を送り、猛虎の勝利の余韻にひたった。そして、「六甲おろし」だ。

　寝違えて、左背筋を痛めた。登録抹消したのは、今月４日。プロ５年目で初めての戦線離脱は、エースと呼ばれる男に重くのしかかった。「２週間も休んだから、やらねばと思った」。自宅で見る、ナイター中継。トラはもがいていた。「巡り合わせなんだけど…。やはり気になりました」。ゲームが終わると、衛星放送にチャンネルをかえた。サッカーＷ杯の映像をながめ、野球のせつなさをまぎらわした。

　ブランクは無駄にしなかった。小山コーチに言われた「緩い球」を、リタイア期間にマスターした。「球種は内証です。巨人の打者に聞いてください」。試合後に煙に巻いたが、それは３年前にもトライした「パームボール」だ。球速を殺した変化球が、急所でＧ打線を惑わした。

　８回まで無四球の安定感だった。バックの好守もあり、三塁を踏ませなかった。だが、藪は言った。「まだ期待にこたえてないです」。最終回、リベラのリリーフを仰いだ甘さを責めた。

　藪の好投で、リベラも燃えた。前回18日の横浜戦で救援失敗した時とは別人だった。「負けたことは考えない。毎日ベストを尽くすからね」。借りを返す６月初セーブ10ＳＰを、リベラは平然と言いきった。

　「明るいです。藪はローテーションの軸ですから」と吉田監督。復活したエースと守護神のリレーで、トラは２リーグ分裂後、通算対巨人戦４９９勝目（７０３敗51分け）を挙げた。死ぬのはまだ早い。大台リーチの白星は、どん底でも輝きは変わらない。

＜写真上＝久々の登板も、頼りになります。見事に連敗を止める好投を見せた藪は、ファンにガッツポーズ＞

（２１勝３２敗）