９８年タイガース戦跡

第29戦（５月13日）連敗止めた！八木が決勝打

　重苦しいムードを一瞬にして引き裂く白球が一、二塁間を割った。三塁走者本西の決勝のホームインに、黄色いメガホンの乱打が金沢の夜空にサク裂した。８回に同点にされ、イヤなムードが漂っていた矢先の土壇場９回２死一、三塁。死の縁に追いやられたヒン死の虎に救いの手を差し伸べたのは代打の神様だった。地獄で仏、地獄で八木。もはや神がかりの一言では済まされない超現象だ。

　男と男の勝負だった。桧山今季初の送りバント、７番に下がった大豊が山本昌に執念勝ちして作った２死一、三塁。「歩かされる感じも少しはありましたよ。でも山本君なら勝負して来ると思った」。18・44メートルの距離に感じる真剣勝負のにおい。八木も燃えた。２―３から外角に沈むシンカー。「最後は食らいついた」執念が勝った。

　「歩かされるとも思いましたが、ホンマによう打ってくれました。もう八木様様ですわ」。吉田監督も言葉が見つからないほど、興奮していた。負ければ４連敗で借金は今季最多タイの５。苦手ロードが北陸、広島、福岡と続く中でデッドライン寸前の白星だった。驚異の代打率はこれで19打数９安打で４割４分４厘。「何で打てる？　勝利が一番うれしいし、勝ちたい一心だからですけね」。ありふれた言葉の中に、選手会長は勝利への執念をにじませた。

　福本打撃コーチは言う。「当たり前のことやが、今のウチでは八木と平塚ぐらいやろ。アレをやってるのは…」。試合前の打撃練習では、必ず予想される相手投手を仮想しながら、一球一球を打ち込む。変化球を要求してタイミングを測ったり、打席の位置を変えてみたり…。この日は同じ左腕・宮本打撃投手を山本昌に見立てていた。

　そんな八木に球宴出場の夢も膨らむ。ファン投票応募マークシートには代打の欄がないため直接「八木」と書かねば票にはならない。それを球団広報紙でもある「月間タイガース」で呼びかけ、２度目（一度は故障で辞退）の出場を呼びかけようというものだ。異例の球宴出場作戦での選出もいよいよ現実味を帯びてきた。

　連敗を止めた救いの一撃。背番号３が、虎を再び上昇気流に乗せた。

＜写真＝これぞ百万石ヒット！　９回表２死一、三塁、執念で食らいついた八木の決勝打が右前に達した＞

（１３勝１６敗）