９８年タイガース戦跡

第26戦（５月７日）よっさん怒りの抗議も…

　よっさんが猛ダッシュでベンチを飛び出した。上本球審に向かって、身振り手振りでアピールだ。

　吉田監督　振ってないぞ。
　上本球審　いや、身体が前に出ましたよ。
　吉田監督　身体が前に出ても、バットが残っていたら振ってないやないか。

　押し問答が続く。５点ビハインドから２点差まで詰めより、なおも９回裏２死一塁。桧山に一発が出れば同点だ。マウンドは中日の守護神の宣。カウント１―０からの２球目のハーフスイングに、よっさんが怒った。一方的な展開で静まり返っていたスタンドが、退場スレスレの激しい抗議で一気に盛り上がった。

　今岡の３本目のヒットから幕が開いた驚異の粘り。１死後、新庄がセンター前で続き、「ストレートだけを狙っていた」と言う代打八木が左前へ。代打成績を14打数７安打の５割に戻す11打点目の適時打で１点を返した。さらに２死後、ハンセンが２点タイムリー。これで中日ベンチを慌てさせ、宣を引きずり出した。勝てば５割復帰の大事なゲーム。ナインの執念に、よっさんも胸が躍った。だからこそ、覆らないと分かっていながらハーフスイングの判定に食い下がった。「振ってないですよ。僕自身は力は入ってなかったんですが…。宣さんは速かった」。ＭＡＸ１４８キロの真っすぐについていくのが精いっぱいの桧山のバット。最後はスライダーで空を切ったが、とことんまで星野竜を苦しめた。

　先発山村が崩れ、リリーフ陣が広げた傷口は、あまりにも大きかった。先発コマ不足の課題がモロに出た敗戦。「継投に失敗しました。最終回に点を取ったから言うんじゃなく、若手、若手でいって失敗しました。しかし経験を積ませないといかんし、かといって勝負もかかっている。決断は難しい」。借金は再び２。投手陣崩壊の暗雲は漂うが、それを補うのは打線しかない。最後まで諦めなかった虎の意地に、敗戦の中にも希望の光は灯った。

＜写真＝９回裏、２点差にせまり２死一塁。桧山（左）のハーフスイングをめぐり球審の上本（右）に退場すれすれの猛抗議を行う吉田監督＞

（１２勝１４敗）