９８年タイガース戦跡

第24戦（５月５日）新守護神、リベラ初星

　リベラはアナウンスの前に、ブルペンから第一歩を踏み出していた。マウンドに向かう２メートルの大男に、スタンドがどよめく。「え、まだ８回やで…」。それはすぐさま、期待の大歓声に変わった。「ピッチャー、リベラ」。お決まりの９回まであと１イニング。でも、守護神の“降臨”は今しかない。

　２点リードの８回、先発藪がつかまった。連打で無死一、三塁。「だれが１回だけと決めたんだ！　台湾でもメジャーでも、２回くらいは投げてきたさ」。前日４日には中継ぎ陣が総崩れ。リベラにバトンを渡せぬまま、広島に逆転負けしていた。連敗中のベンチも、もちろんリベラ自身も、未体験ゾーンへの突入にためらいはなかった。

　が、守護神の心意気は空回りして、ゲームはここからうねりまくった。李の右犠飛、立浪の右翼線二塁打でまさかの同点―。「あれだけ走者がいて…苦しい場面でした」と吉田監督。その裏、今度は勝ち越しの舞台をリベラが呼び込む。今岡を一塁に置いた、来日初打席。小さく体を屈めた４球目に、投手川上の前にバントを転がした。「２回ファウルの後に、よう決めよった」（福本打撃コーチ）。本西の決勝打はベンチ前で、２イニング目に向けたキャッチボールをしながらしっかり見ていた。

　最終回。苦しんだ割に最後の９回はあっけなかった。関川に内野安打を許すが、山崎を右飛。来日最多の25球目はライナーで二塁今岡のグラブに収まった。関川が戻れずに併殺。「あと一人コール」を聞く間もなく、試合を決めた。防御率０・01を守り、初勝利を手にした。

　実は「１回限定」の解除される日を、リベラは待っていた。雨天中止となった２日の練習で、30球の投げ込み。「何日も投げない方が、実戦で困るんだ」。リリーフ陣としては異例の休日ピッチングも、リベラにとっては当たり前のこと。

　「勝つ試合は苦しい。でもこれが経験になるんです」と吉田監督は冒険でつかんだ１勝をかみしめた。「１回以上でも、必要があれば行くぜ」。当然といった顔でベンチを出たリベラは、通路の報道陣をさえぎって、ベンチ裏のウェンディ夫人とデニスちゃん、ジェシカちゃんに笑顔をみせた。日本での「子供の日」。先月下旬に来日した４歳と３歳の姉妹に特上の贈り物をしたパパは、気が付いていなかった。５月反攻にかけるトラにとって、２回まで抑えられるリベラの存在は大きい。

＜写真＝こどもの日にパパからでっかい贈り物、来日初白星に大喜びのデニスちゃん、ジェシカちゃん（手前から）とウェンディ夫人（左奥）に囲まれ、幸せそうな笑みを浮かべるリベラ＞

（１１勝１３敗）