９８年タイガース戦跡
第21戦（４月30日）桧山執念のヤク払い打
| 阪 神 | １ | ０ | ０ | ０ | ４ | ０ | ０ | １ | ０ | ０ | １ | ７ | ヤクルト | ０ | ０ | ０ | ０ | ５ | ０ | ０ | １ | ０ | ０ | ０ | ６ |
ドロ沼からチームを引っ張り上げたのは、やっぱり４番だった。ジャストミートで捕らえた桧山の打球が、ライト前へ転がっていく。延長11回２死満塁。ヤクルト伊藤の１４４キロストレートを、虎の新４番がものの見事に弾き返した。三塁走者の郭李が勝ち越しのホームイン。一度はどん底に落ちた阪神が、この一撃で生き返った。
「自分の打撃をすることだけ考えてました。結果は後からついてくる。もちろん、回ってくると思っていたし、準備してました」
これが４番を打つ男の読みだ。決勝点は２死からつくったチャンスだった。郭李が遊ゴロ失策で出塁。和田が三遊間を抜いてつなぎ、この日２アーチのハンセンが四球を選んだ。桧山は郭李が出塁した時に、自身の出番を予感していた。５回には９試合ぶりの４号ソロをライトスタンドへたたき込み、気分も乗っていた。深呼吸を２度して、力まないように打席に向かう。こんな修羅場は、昨年１００試合で４番を任されて何度も経験済みだ。盛り上がるレストスタンドには目をやらず、マウンドの伊藤だけに集中し結果を導いた。
まさかこんな展開になるとはダレも予想していなかった。３試合連続で１回に先制し、５回にはハンセン、桧山のアベックアーチで５―０とリード。この日こそは勝てる―そう思った５回裏に、先発川尻が突如崩れて同点にされた。８回に山田の適時打で勝ち越すと、その裏には土橋の一発を浴びた。１戦目で４点差、２戦目では５点差からひっくり返された悪夢がよぎった。「連敗したけど、まだまだ諦めないという気持ちでした」（桧山）。あまりにも内容の悪い負けが続いていただけに、この試合だけは逆転負けするわけにいかなかった。
「３試合とも同じパターンでしたが、やっと勝てました。中心打者が打ち一矢報いた。最終的には桧山が決めてくれた。リードして守ろうとしたら、勝負は勝てない。こういう気持ちの持ち方でペナントレースを戦っていかないと…」
吉田監督もホッとした表情で話した。３戦連続逆転負けの土俵際から踏みとどまった価値は、はかりしれない。しかも、それを呼び込んだのは新４番。故障でリタイアした平塚の穴は、桧山が埋めてくれる。３連敗阻止で４月は借金１で終了。この３連戦で18点をたたきだした打線を頼りに、５月反攻へ挑む。
＜写真＝延長11回、満塁のチャンスに右前決勝タイムリーを放った桧山。４番の重責を見事に果たした＞
（１０勝１１敗）
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