９８年タイガース戦跡
第14戦（４月21日）毎度おなじみ最後はリベラ
| 横 浜 | ０ | ０ | ０ | ０ | ０ | ０ | ０ | ０ | ０ | ０ | 阪 神 | ０ | ０ | ０ | １ | ０ | ０ | ０ | ０ | Ｘ | １ |
 |
リベラの気迫が、白球に乗り移っていた。内角をえぐる１４４キロに、思わずのけ反った佐伯。だが球審井野の右手は高々と突き上げられた。見逃し３球三振だ。９回、守護神の巨体が躍った。続く新井をドン詰まりの中飛。そして最後の打者谷繁を三邪飛に仕留めた。
チーム５連勝は究極の１―０勝利。その有終を三人斬りの３Ｓで締めくくって見せた。登板４試合の防御率は０・00。この男が出てきただけでもはや勝ったも同然だ。最後は優しく２メートルの巨体を少しかがめて１６５センチ吉田監督とハイタッチをかわした。
「１点差だったけど、今はチームの雰囲気がよくなってるから、いい緊張感で投げられたよ」。開幕３戦目の延長12回、捕逸でサヨナラ３連敗を食らった横浜との雪辱に、リベラは燃えていた。２試合連続完封ペースの先発藪が右広背筋痛を訴え、６回突如降板。スクランブル継投の最終バトンを受けたからだった。
「藪がああいうことになって、苦しみました。でもきょうの１勝はみんなの力でのもの。大きいですよ。伊藤、弓長、リベラ…。本当によく投げてくれました」。吉田監督は何度も汗をぬぐい、声を上ずらせた。藪降板がベンチ裏で決まった６回２死一、二塁。指揮官が勝負をかけて送った代打の神様八木が見逃し三振に倒れ、流れは変わりかけていた。
だが藪完封のシナリオは崩れても、虎の勝利の新方程式に揺るぎはない。「でも心の準備は出来ていたからね」。急きょ登板した伊藤が７回を気合のＯ封。そして８回は弓長だ。「１―０はピッチャーのゲーム。ここで失敗は出来ないし、気合入ったねえ」。最後のリベラにすべてを託した。これまでの４連勝は１試合平均８得点の打線におんぶにだっこ。投手陣のプライドにかけた意地の完封リレーだった。
これがつなぎの神髄だ。エースのピンチを救援陣が救い、開幕３タテを食らった横浜をもなぎ倒した。ついに昨年７月５日以来の５割到達。横浜と入れ替わって４位浮上だ。「５割？ まだ10分の１です。厳しいスタートでしたが、いよいよこれえからという感じです」。吉田監督も手ごたえ十分の恐るべき勢い、そして強さ…。虎の４月反攻は紛れもなく本物だ。
（７勝７敗）
［９８タイガース戦跡目次］ ［阪神情報へ］
