９８年タイガース戦跡

第１１戦（４月16日）逆転今季初連勝

７回裏、１死満塁、中前に逆転のタイムリーを放った八木

　甲子園に「代打八木」の場内コール。それを大歓声がかき消した。つい24時間前と同じ光景。前夜は代打３ランでヤクルトに引導を渡した。だから、期待がふくらむ。逆転の確信も…。この日もまた、ここ一番で登場だ。

　２点を追う７回裏だった。１死二、三塁から代打桧山が四球を選んで満塁となる。ベンチを小走りに出た吉田監督は、坪井を呼び寄せた。「あの交代でっか？　当然のことです。全員でやると、ことあるごとに言ってますんで」。吉田監督は迷わず、切り札の背中をたたいた。

　ドリスキルとは初対戦だ。八木には「資料で持ち球は知っていたが…」ほどの準備しかなかった。だが、昨季、代打で４割５厘、17打点と打ちまくった集中力がみなぎっていた。「毎度、得点圏に走者がいるんだよ。集中力だってつくよ」。

　初球から打ちにいった。ファウル。「四球の後で、狙っていた高目だったから」と気にしなかった。２球目の外角スライダーを見逃しての３球目。同じ軌道のスライダーを叩きつけた。前進守備のショート右横を抜けた。２者を返す同点タイムリーに、前夜以上の歓声が八木を包んだ。

　しかも…。まさにラッキー７だ。７回裏のミラクルが、この一打から起こった。一塁走者桧山が、強引に二塁ベースを蹴って三塁に向かった。無謀か。センター飯田の送球が追い掛けてくる。と、ベース手前で桧山と交錯した白球がファウルゾーンに転がった。これで桧山は逆転のホームイン。切り札投入がズバリとはまり、怖いぐらいの痛快劇だ。

　八木は神がかりだ。前日は和田で、この日は坪井。代打八木は１、２番の上位打者に対して送られた。「前の桧山の四球が大きい。一気にいく場面でした」と一枝ヘッドコーチも流れを感じていた。何より八木が「メチャメチャ燃えていた」とこの時を待っていたのだ。

　今季初の連勝。それも昨季20敗した苦手ヤクルトをたたいた。「苦しいスタートでしたので、勢いをつけていきます」。吉田監督の反攻宣言にも、力がこもった。これで借金は３に減った。開幕ダッシュ失敗の後遺症を、ベテランのバットが振り払った。

（４勝７敗）