９８年タイガース戦跡

第１０戦（４月15日）代打八木３ランでヤ倒

代打３ランを放った八木と、初スタメンで初打点の坪井がハイタッチ

　虎の激勝を決める白球が、夜空に高々と舞い上がった。左翼ホージーは一歩動いただけでお見送り。八木が決めた。今年もやっぱり、勝負師は八木だ。天敵ヤクルトを相手に、１―０で迎えた７回２死一、二塁。田畑をＫＯする選手会長コン身の今季第１号３ランが、ヒン死の虎を窮地から救った。

　「（代打は）だれのところで行くのかと思ってたけど、正直ビックリしましたよ。和田さんなんて…。でもその分、気合入りました」。興奮に目を充血させ、八木は言った。その場面、打席には和田が向かおうとしていた。「あそこは文句なく八木！」。吉田監督は迷いなくベンチを飛び出した。監督就任以来、初めて送る和田への代打。そしてそれに意気を感じ、こたえて見せた八木…。以心伝心、師弟の心が勝利へのきずなでつながった瞬間だった。

　２勝７敗のドン底、天敵ヤクルトを前にしての執念サイ配だった。不振の４番パウエルを外し、初スタメンの平塚を起用。１番には坪井を右翼で抜テキし、２試合ヒットのない桧山を外した。「桧山は去年、おと年と全試合に出ました。でもそれも加味してます。でも仕方ないですよ」。２年越しの連続試合出場は２４５でストップ。それでも心を鬼に、指揮官は勝利優先オーダーを選んだ。

　調子を上げ、７番から５試合ぶりに５番復帰した大豊もこたえた。２回の打席。田畑のフォークを完ぺきに捕らえ、弾丸ライナーで右翼中段まで運んだ。「ボールがどこへ行ったか見えません！」。ラジオのアナウンサーも大絶叫、瞬く間の超特大２号ソロ。マンモス初アーチは移籍２度目のＶ打点となって輝いた。

　「阪神は苦手かもしれないけど、ボクはヤクルトに苦手意識はないよ」。キャンプ中からそう口にしていた。96年対ヤクルト戦は４割１分６厘、８本塁打、22打点をマーク。「きょう（のヒーローは）は藪、八木だよ」と照れ笑いしたが、これ以上ない力強い味方が、天敵を食って復活した。

　「スタメンを外れても、全員で戦うんだということを試合前に選手に伝えました。きょう、明日が大事な戦いだと思ってます」。全員野球の吉田執念サイ配ズバリ。これ以上ない完勝で天敵を倒し、再スタートを切った。さあ、巻き返しはこれからだ。

（３勝７敗）