９８年タイガース戦跡

第９戦（４月12日）「パウエル外す」

アイム・ソーリー…。不振の続くパウエルは、帽子を取ってファンに謝る？

　完敗した吉田監督がついに、断を下した。元凶は不振の４番。自らが獲得熱望したパウエルのスタメン落ちをついに決定した。

　「９試合やって２勝７敗ですか…。厳しい状況ですわ。不甲斐なく、お客さんに対しても申し訳ないですわ。これからはいろんなことを含め、弾力を持ってやっていきます。打線組み替え？　まあそういうことです。そういう計画でやって来てますんで…」。

　言葉は抽象的だが、それがパウエル降格を意味することは明らかだ。開幕９連戦を一つのメドに、「忍」の境地で耐えて来た指揮官だがヒット３本、打率１割３厘はもう我慢の限界。報道陣の質問を挟みこむ余地すら与えず一方的にまくし立て、今期最短わずか２分で敗戦会見を自ら切り上げた。

　この日も６点を追う６回１死満塁の反撃機に、あえなく二塁ゴロで３打数無安打。この一打席が決定的だった。７回の守備から平塚と交代させた。４番の誤算…、これほど指揮官にとって頭の痛いことはない。

　試合後の重苦しいロッカーでは、打順組み替えの緊急コーチ会議が開かれた。果たして新たな４番、そして左翼はだれか…。今季の目玉でもある重量打線の“崩壊”は、これで２度目。開幕わずか３試合で２番桧山を断念せざるを得なくなった上に、今度は４番までが…。98年Ｖ争い構想を根底から覆さねばならない打線組み替えに、首脳陣は頭を痛めた。

　４番なら大豊、桧山、はたまた好調維持の平塚…。左翼なら平塚、坪井…。候補者が続々挙がったが、結局結論は出なかった。「何も決まってません。明日また話し合おうということです」。指揮官はただ苦笑いで球場を後にした。明日14日からは天敵ヤクルト戦（甲子園）、好調巨人戦と続く。吉田阪神が早くも正念場、苦渋の選択を迫られた。

（２勝７敗）