９８年タイガース戦跡

第４戦（４月７日）　桧山２発で会心の初勝利

２発目のアーチを華麗に描いて、桧山は白球を目で追った

　重圧が解けた。桧山はスラッガーに戻り、自分のスイングで白球を叩いた。最終回、右翼席に放り込んだ２打席連発の２ランで、トラの今季初勝利をグイっと引き寄せた。「おまけみたいなものですね。ヒジがうまくたためたし、もう一度打てと言ってもムリです」。非の打ちどころがない。１２８キロの内角カーブをコンパクトに振り抜いた。福本打撃コーチは「練習からよかった。長島（打撃コーチ）と、きょうは打ちよるでと話しとったんや」と明かした。爆発の予感は試合前からしっかりあった。

　今季４試合目にして初めて７番に入った。左腕今中が先発と読んだ首脳陣は試合開始直前に“降格”を告げた。超攻撃型オーダーの期待を背負い開幕から２番に座った。しかし、開幕カード３連戦で１安打の打率１割。得点圏チャンスで三度、凡退していた。

　「打順は変えない」と言っていた吉田監督が迷った末に決断した「７番」で、桧山に本来の姿を取り戻した。「早く自分の打撃がしたかった」。

　１点差に迫られた８回表には、ゲームの流れを引き戻す１号ソロを放った。１３０メートル弾がセンターバックスクリーン右で弾んだ時に「降格」の屈辱などはれていた。

　同じ生え抜きスターの新庄も光った。９回、二者を返す左中間二塁打を放った。オープン戦絶好調男も、これが今季初打点。「５回の中前打で気が楽に。それまで引っ張ってばかりだったから」と白い歯を見せた。この日は桧山と並んで６、７番。思えば昨季の開幕を３、４番で迎えたコンビが、重量クリーンアップをさしおいて、存在感を振りまいた。

　開幕３連敗。30イニングで３点と貧打病に悩んだ。トンネルを抜けた原動力は下位打線を固めた桧山、そして新庄だった。

（１勝３敗）