９８年タイガース戦跡

第２戦（４月４日）　今は「忍」の一字

ベンチも暗いけど…
耐えるとき

　新打線への期待が大きかった分だけ、“裏切られた”ショックは大きい。完敗の瞬間、満員の左翼阪神ファンから一斉にメガホン、弁当の空箱が投げ込まれた。ナインが乗り込むバスの前では、「ふざけるな!!」と殴り書きされた段ボール製横断幕までお出迎え。その前を「きょうは何も話したくありません」という檜山をはじめ、大豊、新庄らが無言の行列を作った。

　まさか、まさかの開幕２連敗。しかも相手は昨年17勝とお得意さんだったはずの横浜…。オープン戦の打線爆発がウソのような沈黙ぶりに、ファンのイライラは頂点に達していた。

　ヒットは出た。だがここ一番でつながらない。一枝ヘッドがうめく。「重量打線はハマればすごいが、外れると歯止めが利かなくなるわな」。初回無死満塁ではパウエルが三塁ゴロ併殺。６回無死二塁、７回１死満塁の絶好機はそれぞれ２番檜山以下、ハンセン、パウエル、大豊、新庄が音無しで無得点…。やっと出た８回のパウエル１号は無走者と、これ以上ない効率の悪さ。結局横浜を上回る９安打もわずか２得点のチグハグぶりだった。

　「初回やねえ。（先発の）三浦は良くもなかったし、一気に行かんとアカンわ。それが今年のウチの特徴でもあるのに…」。前日の１安打完封負けに続く完敗に、吉田監督も頭を抱えた。自ら「今年のキーマン」に指名した檜山、大豊、新庄はまだヒット１本すらない。特に大豊は７打数４三振と季節外れの扇風機状態だ。一方で代打出場の平塚が２安打、オープン戦５割以上の７番山田が猛打賞…。

　打線組み替えか？　だが吉田監督はキッパリ言い切った。「信頼してもう少し使います。１試合や２試合で変えていたんでは、信頼関係も何もありません。当分、このオーダーで行きますわ」。それは自らに言い聞かせる呪文のよう。あるのは「忍」の境地か。だがもし、きょうも完敗で３タテを食らえば…。

　「とにかく、前向きに行こうや！」。試合後の宿舎ミーティングで飛ばしたゲキは一言だけ。ただジッと耐え、“春”を待ちわびる指揮官。いきなり立たされた序盤の正念場で、果たして孝行息子は現れるのか…。

（０勝２敗）