夢は27奪三振！　自由獲得枠で入団した阪神筒井和也投手（22＝愛知学院大）が新年に究極目標をぶち上げた。最速１４８キロの直球を武器に、先発ローテーション入りに挑戦する。この他にも、強気の投球が持ち味の桟原将司投手（21＝新日鉄広畑）、強肩の小宮山慎二捕手（18＝横浜隼人）、ノムさんルートの庄田隆弘外野手（24＝シダックス）と個性派ぞろい。鳥谷だけじゃない。即戦力の若虎たちが新人王を激しく争う。

鳥谷だけじゃない！僕も即戦力だ

　球団史上初のリーグ連覇を狙う岡田阪神に頼もしいルーキーが登場した。大学屈指の左腕筒井だ。２００４年の初夢に、究極のピッチングを描いた。

　「27人全員のアウトを三振で取りたい。しかもすべて３球三振で終わらせる。僕にとって、究極の目標ですが、やってみたい」。

　筒井が奪三振マシーンの称号を得たのは、大学２年のときだ。全国大会で優勝候補の東海大から８打者連続で三振を奪い、脚光を浴びた。最速１４８キロの直球とチェンジアップ。緩急自在の投球で三振へのこだわりが芽生えた。

　速いだけではない。同期入団の鳥谷に負けない鉄人ぶりが魅力の１つでもある。大学１年秋から４年秋まで、リーグ戦で毎週の登板を欠かさなかった。その間、大きな故障はなし。不滅の24連勝を飾ったことがあるが「ずっと先発ローテーションを投げ続けた。財産ですね」と胸を張る。そんな鉄腕は自然環境から培われた。父隆夫さん（58）は愛媛・伊予市で農業を営む。筒井は幼少の頃から急斜面のミカン畑で収穫を手伝った。採れたてミカンを持って、上り下り。強い肩周りと下半身が形成された。

　昨年末には帰郷し、地元の激励会や筒井家恒例の餅つき大会も行われた。12日から始まる新人合同自主トレに向け、英気を養った。「ファンはお金を払って試合を見に来てくれる。三振で魅了する投手になりたい」。すでにプロの心意気は十分だ。２歳先輩の井川との奪三振コンビ結成で、岡田阪神を力強く引っ張る。

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