悪夢を見せられた神宮の夜空に復活の一撃を食らわせた。２回無死一塁。桧山は高井の１４４キロ高め直球を鮮やかに弾き返した。低空飛行のライナーは、フェンスをギリギリで越えバックスクリーンに飛び込んだ。８月３日、中日戦（甲子園）以来の14号先制２ラン。１カ月ぶりに描いた軌跡は、景気づけの花火となるはずだった。

　「いい当たり？　ホームランに関してはね。ケガをした神宮で？　それは少し思い出した。バットを振れたのが一番。でもこれだけお客さんが入ってくれた中で勝ちたかった」。

　５回に一挙７点を奪われての逆転負けに、選手会長の表情は曇った。これで今季２勝７敗と鬼門の神宮。桧山が左わき腹を痛め、１カ月の離脱を余儀なくされたのもこの球場だ。すべての悲運を打球に詰め込み吹き飛ばしたかった。だが負けた結果が、それを許さなかった。

　「心境としては複雑。チームが大事なときに働くことができず（優勝が間近になった今）ここにいていいのかと…」。

　今月５日の横浜戦（甲子園）から戦列に戻ったとき、桧山はつぶやいた。優勝に向けて大事な１カ月、働くことができなかった自分を責めた。それほど強い責任感。空白の１カ月を何とか取り戻そうと、強い決意でチームに戻ってきた。それが復帰してから４試合で15打数７安打と５割近い打率が証明している。

　広島が敗れてマジックは４に減った。ゴールに１歩近づいたが、桧山は強い口調で言った。

　「自分たちでマジックを減らさないと。調子が戻ってきたとかより少しでもチームに貢献したいんだ」。

　ヤクルトの意地の前に足止めを食らった。だが気持ちのいい大敗と切り替えるしかない。復活を遂げた桧山のバットがラストスパートを引っ張っていく。【実藤健一】

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