いや〜っ、やってくれますな！　井川が消えても、虎は強い！　左腕エースが左ひざを痛めて16球降板。重苦しい雰囲気が漂ったところで、４番片岡さまの登場だ。１点を追う７回に試合を引っ繰り返すツーベース。アリアスがリーグ・トップタイ、10戦８発の31号でコイの息の根をブサリ！　お家芸の逆転劇をみせて７連勝。マジックも「７」で、イッキ、イッキ！

金本敬遠に燃えた！右中間へ二塁打

　闘志が乗り移ったバットが、自然とボールを運んでくれた。片岡は「どうやって打ったのかも覚えていない」という。その打球は、浅めに守っていた広島外野陣の右中間を突き破った。逆転の２点二塁打。今季２度目の７連勝とマジック「７」は、静かに燃える４番が決めた。

　７回２死二塁。広島ベンチは迷わず金本を敬遠した。３番を避けて４番との勝負を選択。片岡は甘く見られた。確かに、３回１死一、二塁の好機でも空振り三振に倒れた。だが、４番。「いつも以上に気合が入った」。２―１と追い込まれたが、玉木の４球目、落ちる球を見事に捕らえた。

　ＰＬ学園高では春夏連覇した。その同級生だった立浪、野村、橋本は卒業と同時にプロ入りした。だが、４番を張った片岡は同大へ。「オレはプロに誘われるような選手じゃなかったんや」と謙そんしたが、進学を選んだ理由があった。「高校では野球を一生懸命やった。だけど、野球しか知らない人間にはなりたくなかった」。片岡はキャンパスライフも楽しんだ。「英語の授業にも出てたよ。さっぱり分からんかったけどな（笑）」。

　そんな「常識人」はこの日も、チームメイトの奮闘を真っ先に賞賛した。「中継ぎが踏ん張っていたから、勝ちたい気持ちが強かった。みんなで勝った勝利や」。先発井川が１回の打球処理の際に左ひざを痛めた。エースがわずか￥３ぶん２￥イニングでアクシデント降板。だが、そんな危機を、２番手金沢、３番手石毛が好投で救った。リリーフ陣の頑張りを、片岡は白星という目に見える形に変えた。

　「鶴（片岡のニックネーム）がようひっくり返してくれた。抜けてくれ、抜けてくれと思ってたよ」。星野監督も三塁ベンチで身を乗り出した。「開幕から一直線でいくのが目標なんや。近づいてきたことは間違いないけどな」。６月27―７月８日以来の７連勝でマジック「７」。カウントダウンの快感に片岡も酔った。「マジックを考えながらプレーできるのはボクたちだけ。幸せと思ってやってるよ」。片岡にとっても初の優勝。昨季の屈辱的な大不振を乗り越え、人生最高の幸福に包まれようとしている。【井之川昇平】

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