福原に復帰勝利を！　阪神ナインの思いが結集した。両軍無得点で迎えた５回に４点を奪取。福原の復帰を白星で祝った。

　４回まで３安打０点。福原の好投を見殺しにしかねない展開だった。だが５回２死走者なしから、福原自らヒットを放った。「ビックリした。（福原の好投で）流れが良かったんで、それにこたえないとね」。東洋大の先輩今岡が奮起した。三遊間を破った。攻撃の火の手が上がると、続く赤星が右翼線にライナーを弾き返した。福原が先制のホームを踏んだ。赤星の適時二塁打だ。

　「きょうは福原が投げるんで、いい形で回ってこいと思っていたんです」

　76年生まれの同い年。福原がリハビリに励む間も電話でエールを贈っていた。試合中は、やはり同い年の秀太からも「打ってやってくれ」と託されていた。「よう戻ってきたな、とチームのみんなが思っていた。だから、派手なガッツポーズをしてしまいました」。二塁ベース上で珍しく白い歯を見せた。

　さらに広陵高の先輩、金本は２ナッシングから４球ファウルで食らいついた。10球に及ぶ熱闘の末、四球を選んだ。ヤクルト鎌田の緊張の糸をプツリと切った。続く４番片岡が「四球の後の初球を狙っていた」と、弾道の低いライナーを右翼線へ。満塁の走者を一掃する二塁打を放った。

　「ボクも手術（94年に右ヒジ）をして、野球ができない時期があったし、白星をつけてあげたかった」

　片岡にとっても、右太ももの故障から復帰後４試合目で殊勲の活躍。「チームが１番しんどい時に休んでしまって、取り返そうという気持ちが強かった」。福原と同様に、Ｖ目前で役者が揃ってきた。

　「集中打？　もう慣れたやろ。打てん方が叱られる」。星野監督は、おどけながら打力をほめた。金本が言った。「片岡が打ってくれたから、結果的にオレの四球が効いたんや。今年はそういうケースが多い。前半戦のパターンが戻ってきたね」。福原復帰というエポックを媒介にして再結束。ラストスパートに突入した。【井之川昇平】

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