待ってた、待ってた、待ってたで！　元祖・虎の最速男が甲子園で復活を飾った。福原が２年ぶり先発マウンドで６回４安打０点の満点投球。右肩手術から見事によみがえった。打撃陣も福原の復帰星を一丸で後押し。５回４点の波状攻撃は感動やったなぁ。夏休み最後を５連勝で締めくくり、マジックは11。さあ、カウントダウンの開始や！

ヤクルトに13年ぶり勝ち越し

　ナイター照明が届かないベンチの奥で、かすかに光るものがあった。もうすぐ最高の同僚たちが勝利を届けてくれる。福原の瞳はうっすらと潤んでいた。苦闘の日々が日めくりカレンダーのように駆け巡った。

　「ここまで長かった。素直にうれしい」。

　９回表のすさまじい「あと１球」コールは、やがて大歓声へ。２年ぶりの先発マウンドで６回無失点。土汚れたウイニングボールが復帰星を知らせてくれた。

　「俺、明日、投げるかもしれないから…」。

　登板前夜。福原は広島・三次市の実家へ電話をかけた。母恵美子さん（51）が受話器を取った。プロの世界に身を投じてから、登板前に電話してきたことは１度もなかった。

　「がんばってね」。

　いつも通り口数の少ない息子だったが、その声から強い決意がうかがい知れた。この日の早朝。恵美子さんは近所の神社へ足を運んだ。登板日にはお参りを欠かしたことがなかった。前回先発した01年７月５日の中日戦以来、約２年ぶりの祈りだった。

　福原は言った。

　「（コンディショニング担当の）石原さん、手術してくれた先生、２軍のトレーナー…、お世話になった方々にお礼を言いたい」。

　初回から感謝の気持ちをボールに乗せた。母の祈りも後押しした。ヤクルトの２番宮本の４球目直球は最速１４８キロを計測。次にフォークを投じ、空振り三振を奪った。

　「低めにていねいに投げれば何とかなる」。

　６回まで７奪三振で三塁を踏ませなかった。

　手術を経て、福原は進化した。「肩に負担がかからないように」をテーマにフォーム固めから再スタート。バックスイングを小さく、肩が開かないようにした。制球力は増し、無四球でマウンドを降りた。直球で押した従来の姿とは一変。緩急自在のスタイルに生まれ変わった。

　６回86球の降板は星野監督の祝福の証しだった。

　「長い間見てるけど、こんないいピッチング見たことないぞ。しばらくは１００球以下で行くよ。若いし将来があるんだから大事に使わないと。そう思わせるピッチングをした」。

　先発ローテーションの座をつかみとり、チームは５連勝。ヤクルト戦13年ぶりの勝ち越しを決め、マジックを「11」に減らした。

　「投げる試合で抑えたい。チームに貢献したい」。

　胴上げ、そしてその後も…。遅れてきた右腕は恩返しの快投を続ける。【田口真一郎】

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