阪神久万俊二郎オーナー（82＝電鉄本社会長）が30日「優勝」への大号令を発した。２月１日のキャンプインを前に、大阪市福島区の電鉄本社で会見。今オフに行った大補強で、チーム強化への手ごたえを得て「優勝を狙ってくれ。そう言おうと思ってます」と熱弁を振るった。優勝確率も80％と大胆予想。２年目を迎えた星野阪神への期待の大きさを熱い言葉で示した。

充実補強に自信

　久万オーナーの熱弁は止まらなかった。２月１日から始まる１軍の沖縄・宜野座キャンプが目前に迫り、高まる気持ちを隠せない。２年目を迎えた星野阪神への期待が次々と言葉となってあふれ出た。「今年は優勝してもちっともおかしくない。優勝を狙ってくれ。そう言おうと思ってます」。２月20日前後に安芸（２月13日から１軍キャンプ）視察を予定しているオーナーは、星野監督に直接Ｖ指令を下す。

　10年連続Ｂクラスとなる４位に終わった昨季。だがオーナーは星野監督の手腕に満点評価を与えた。「能力は高いと思っていたが、最初の年は選手を使う上で難しいだろうと考えていた。だがバラバラになりかけた球団をまとめ、うまく持ってきてくれている。私はよくやったと思います」。昨年は「優勝を狙える戦力を与えてませんから」と何度も口にしていた。だが、状況は大きく変わった。今オフ、阪神は金本、伊良部、２人の新外国人投手を含む大補強を敢行。オーナーは「内容豊かな補強だった」と評価した。

　オーナーは近鉄中村獲得の失敗をも、プラスになると考えている。「確かに中村を取りそこなったのは惜しいと思いました。ただ金本も入った。クリーンアップが固まってしまうより、他の選手が負けじと競争して、かえっておもしろいチームになりませんかね」。４番確実だった中村を逃がしたことで逆にチーム内に激しい競争が生まれる。その象徴的な選手に、昨年不発だった片岡を挙げた。「片岡あたりがどれだけ復活してくれるか。男なら根性見せるでしょ」と期待と同時にハッパをかけた。

　チームの変革の期待は選手に限らずコーチ陣にも及んだ。「投手の補強もよく考えて、いいコーチも連れてきている。達川（バッテリーコーチ）なんて、だれも考えつかんのとちゃいますか。あれだけの猛者を集めたんだから、必ずよくなるはずです」。星野監督が断行したコーチ、選手の大幅な血の入れ替えがオーナーの期待度も刺激していた。

　優勝の期待を数字でも示す。「優勝の確率？　１００％は少し大きいですな。（そこから）マイナス20％ぐらいでいいんじゃないでしょうか。かなり高い確率ですよ」。Ｖ確率80％の大胆予想が期待の大きさを物語る。18年ぶりの優勝へ一丸となる今季。オーナーの大号令でいよいよ幕を開ける。

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