星野阪神に早くも春の気配、Ｖの使者がやって来た！　28日、阪神の新外国人ジェフ・ウィリアムス投手（30）が、関西空港に降り立った。待望の強力サウスポーは、新天地での役割について堂々とストッパーを志願。すでに米国で投球練習を開始しており「阪神を優勝させるために日本に来た」と、星野監督を泣いて喜ばせるような頼もしいセリフで締めくくった。

やる気が違う！１月中旬からすでに投球練習開始

　黒いスーツに身を包んだ大柄の男が到着ロビーに姿を現すと、一瞬、周囲は騒然となった。この日午後８時過ぎ、虎ファンにとって、そして星野監督にとって待望の新外国人ウイリアムスが関西空港に降り立った。うっすらとあごひげをたくわえた助っ人は、笑顔で手を上げて待ち受けたファンにこたえた。

　真剣な眼差しになったのは、新天地での役割について話題が及んだ時だ。ウイリアムスは「あくまでも僕の希望は抑えです」と、堂々とストッパー志願をやってのけた。同じ抑え候補の新外国人ルー・ポート投手（31＝エンゼルス）については「左打者はぼくの方が有利。ここ数年は左右関係なく結果を残している」と挑戦状。サバイバルを掲げる星野イズムに「競争はお互いを高めるためには刺激になる」と、指揮官が泣いて喜ぶようなセリフを披露した。

　実績が自信の裏付けだった。ドジャース傘下３Ａラスベガスでプレーした昨季は、リーグ最多28セーブを記録。がっちりとした体格からスリークオーター気味に投げ込む速球は１５０キロ近くを計測するという触れ込み。さらに「持ち味はシンカーとスライダー」とアピールする変化球も得意で、まさに日本向けの投手なのだ。 　昨季の虎は、リリーフ左腕不足に泣かされた。ペタジーニ（巨人）ら左のスラッガーが顔を揃えるセ・リーグでは、左封じに自信を持って送り込める投手がいないのは致命的。試合の終盤で決定的な失点を許す場面が目立つなど、６月以降のチーム失速の大きな原因だった。補強ポイントとした指揮官のめがねにかなったのがウイリアムスだ。

　この日も星野監督は抑え確立を公言しており、助っ人左腕にかかる期待は熱い。「12月に（米国から）オーストラリアに戻ってランニング中心のトレーニングをしてきた」と胸を張るウイリアムス。すでに１月中旬からピッチングも開始しており、万全のコンディションでの来日。「目標はただ１つ。阪神を優勝させるためにピッチングで貢献すること」。２年目・星野阪神の命運を握る守護神候補がフル回転すれば、悲願のＶも見えてくる。

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