外野だけでなく、し烈な遊撃手争いも、いよいよスタートを切る。久慈を除く遊撃候補５選手（秀太、沖原、藤本、斉藤、関本）が24日、沖縄・宜野座での合同自主トレのために現地入り。定位置獲りを目指してしのぎを削る。

　なかでも台風の目となるのがオリックスから移籍２年目の斉藤秀光内野手（27）だ。昨年はわずか14試合の出場にとどまったものの、岡田守備走塁コーチの推薦で１軍キャンプメンバー入り。「（右打ちは）沖原と２人だけだから。キャンプでどこまでやれるか見てみたい」。オリックス時代はコーチとして、昨年は２軍監督として斉藤の実力を把握しているだけに、同コーチの期待は絶大だ。

　「あいつはここまでできるのかと思わせたい」。斉藤もやる気満々。荷物出しに訪れた甲子園球場で気迫をみなぎらせた。華麗なフットワークに堅実なスローイング。守備だけなら間違いなくＮＯ・１だ。課題は打撃だが、オフの間も黙々と鳴尾浜の室内練習場でバッティングを繰り返し、弱点補強に努めた。「アピールしていきたいです」。人知れず積み重ねた努力の結果をキャンプで見せるつもりだ。

　27日からは久慈も合流。「結果を出さないと今年で終わりという覚悟は出来ている」。ベテランも生き残りへ必死。さらに激しさを増した遊撃サバイバルが、キャンプ前からはやくもヒートアップする。

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