【ゴールドコースト（オーストラリア・クイーンズランド州）９日】阪神星野仙一監督（55）がエース井川慶投手（22）を早くも開幕投手に指名した。３月28日、横浜との開幕戦（横浜）に関し「開幕投手は井川？　ほかにだれがおるんや」と断言したもの。さらに「10年はオレがやるという気持ちでおらないかん」とエースの自覚を促した。昨季14勝を挙げた左腕は、２年連続の名誉を確実にした。監督は10日、休暇を終えて帰国する。

　まだ３カ月近くも先にある開幕マウンド。だがその舞台に立つ男の姿は星野監督の目にはっきり映っていた。「開幕投手は井川？　ほかにだれがおるんや。井川もそういう気持ちでおらないかん」。星野監督らしい迷いなき決断。そこに選択肢は存在しなかった。

　星野監督の脳裏に今もしっかり焼きついている。１年を振り返り「ベストゲーム」と称した昨年３月30日、巨人との開幕戦（東京ドーム）。阪神監督デビュー戦、しかも宿敵・巨人と最初の決戦を実質２年目の井川に託した。期待にこたえた井川は巨人打線を１失点に抑えて完投。阪神に12年ぶりの開幕勝利を、星野監督にはウイニングボールを運んできた。星野監督は熱い抱擁で井川を出迎えた。今でも残る熱い感触が迷いなき決断を生んだ。

　「キャンプ初日に顔を合わせたとき（開幕戦の）３月28日に合わせて調整しろと言うよ。井川もそれを当然と思って受け答えせないかんよ。10年はオレが（開幕投手を）やると思わないかん」。

　わずか１年で強固な信頼関係は築かれた。「10年開幕投手」というあまりに名誉な指名。それは井川にエースとしての自覚を促すものでもある。井川が球界ＮＯ・１左腕の素質を持っていることは認める。だが昨年も夏場に勝てず、最多奪三振を手にしただけで最多勝、防御率のタイトルを逃がした。１年間、コンスタントに活躍してこそ真のエース。もうワンステップ引き上げるために井川のハートに訴えた。

　「（夏場に勝てなかった原因に）ケガの種類にもいろいろある。ここ（心）とかここ（頭）もそうや。原因は分析せないかん。めいっぱいいってしまうとケガしてしまう。80％ぐらいに抑えて勝つのが一番ええんや」

　勝負の２年目。星野阪神は昨オフ、巨大補強に取り組んだ。だが根幹とするものに変わりはない。昨年、列島を揺るがした開幕７連勝は井川の熱投から始まった。そして星野阪神２年目の激闘も井川が幕を開ける。

• 星野監督、井川を１０年連続開幕投手に指名
  
  
• 井川、開幕投手指名に余裕の表情
  
  
• ０２年の開幕戦メモ
  
  
• 星野監督、美女を隣に軽妙トーク
  
  
• 安藤、山中トレで野獣になる
  
  
• 藤川「クロールトレ」で完投目指す
  
  
• 太陽、いよいよ滝修行へ
  
  
• 浜中、今季も「谷モデル」軽量バット
  
  
• 八木、自主トレ精力的な動き