【ゴールドコースト（オーストラリア・クイーンズランド州）７日】阪神星野仙一監督（55）がシ烈な「外野戦争」を予告した。今季の外野でレフト金本知憲（34）は確定。残り２席は桧山進次郎（33）浜中おさむ（24）赤星憲広（26）の争いと見られていたが、監督は日本ハムからトレードで獲得した中村豊（29）の名前も挙げた。春季キャンプから高いレベルでの競争が展開される。

金本当確、残る２席は浜中、桧山、赤星そして中村

　シュミレーションを終えた星野監督はニヤリとほくそ笑んだ。「外野は楽しみやな」。脳裏に描いたのは、限られた外野の定位置を争う激しいバトル。それも指揮官の胸が高鳴る、チーム内での高いレベルでの競争だ。

　ＦＡ権を行使し広島から移籍してきた金本が、左翼のポジションを手にするのはほぼ間違いない。残る２つは実績のある桧山、浜中、赤星で争うと見られていたが、監督は「第４の男」の名前を挙げた。「中村（豊）も守備だけなら（阪神で）一番ちゃうか。肩が強いしセンスもある。足も速い。あとは棒（バット）だけやけどな」。

　日本ハム時代の通算打率は２割４分。守りのイメージが強い中村豊だが、監督は決して守備要員で獲得したわけではない。打力を磨けばレギュラーもとれる。新たなライバルを登場させることで、さらにシ烈な「外野戦争」を演出した。

　選手会長の桧山、昨季終盤に４番に座り結果を出した浜中でさえうかうかできない状況。打力に最も魅力がある浜中だが「守りをしっかりせないかん。足は速いんだから。ノックばかり受けてたらあかんで。生きた打球を捕らないかん」とバッサリ。さらに安定感なら桧山、守備と走塁で赤星が浮上する。監督はレギュラーの座を約束されない状況で、４人がライバル心をむき出しにする姿に期待した。

　昨季はケガ人続出で層の薄さを露呈した。レギュラーだった桧山、浜中、赤星がそれぞれ長期離脱を経験した。その間、２軍から緊急昇格させた選手とのレベル差は明白だった。激しいレギュラー争いはそのまま厚いバックアップ体制にもつながる。３・28、横浜との開幕戦（横浜）スタメンの座を目指す「外野戦争」の幕が開く。

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