緊張を自らの大声でかき消した。「締まっていきましょう！」。捕手中谷は先発マウンドの川尻、味方野手陣に向かい、声を張り上げた。プロ初のスタメンマスク。試合前から緊張感を隠せなかった。しかし、プレーボールの合図と同時に、その表情は一変。汗を飛び散らせながら、先輩投手を必死にリードした。体を張って守った。女房役として３点こそ失ったが、中谷は５投手とのコンビで初のフル出場も果たした。

　「テーマがあった？　いえ、特には…」。試合後はチームの完敗に言葉少なだった。しかし、中谷の若さあふれるプレーは、星野監督の目にとまった。「雰囲気を持っとる。おもしろい。おもろいでアイツ。おもろい」と中谷が持つ輝きに興味津々。「なるだけチャンスを与える」と今後もスタメン起用していく方針を明かした。

　中谷は、打っても３回の第１打席に左中間へヒット性の大飛球。センター金城の好捕でプロ初安打は逃したが、思い切りのいいスイングが目を引いた。強肩強打の捕手として97年度ドラフト１位で入団してから５年目。この間に恭子夫人（23）と結婚、まな娘莉子ちゃん（１）も誕生した。「家族のためにも頑張らないと」。少しの遠回りを力に変え、中谷は虎の正捕手目指して前進を開始した。

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