悩みを吹き飛ばす一撃がライトスタンドへ突き刺さった。片岡は苦しかった思いをかみしめるように、ゆっくりゆっくりダイヤモンドを１周した。ベンチ前でナインがハイタッチで出迎える。照れ笑いを浮かべながら、しっかりと手と手を合わせた。「けが人のためにも必死でがんばらなければならない」。１点リードされた３回１死二塁。カウント１―２から山井の投じた１２４キロのスライダーを思い切り引っ張った。６月22日以来34試合、１３４打席ぶりの７号２ランは一時は逆転となる貴重な１発となった。

　我慢の日々が続いた。４日には打率が２割２分２厘まで落ち込んだ。６日の広島戦では決勝点を許す失策。「練習では悪いところがないんや。あとは気持ち」。自分の力を信じて耐えた。きついヤジに気が滅入りそうになっても、それ以上にうれしいこともあった。７月26日の中日戦。スタンドにはＰＬ学園時代に春夏連覇をした当時の友人５人の姿があった。一塁側ではなく、あえて片岡の守備位置に近い三塁側に陣取った。「あいつらが応援してくれるのはむちゃくちゃうれしい」。親友たちの優しさで切れそうな気持ちをつなぎとめた。

　「ホワイトと矢野さんがあんなことになったんで」。試合後、笑顔はなかった。勝利を呼ぶことはできなかった。だが今こそ、チームを救うには片岡の力が必要だ。

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