ボロボロに傷ついても、猛虎は倒れなかった。ひたむきな１つのプレーが明日への希望をつなげた。８回だ。２死一塁、中日の５番谷繁が左翼線に二塁打を放つ。クッションボールをつかんだ平下は無心だった。「余裕？　そんなものないです。捕ったら、すぐ投げました」と中継の沖原につなぐ。一走福留は三塁ベースを蹴った。沖原には予感があった。「（本塁へ）行くと思っていた。思い切って投げた」。捕手矢野が受け止め、タッチアウト。わずか１点のリードを死守した。

　この試合を落としていれば、星野阪神は“終戦”していたかもしれない。４回の守備で４番浜中が負傷し、ベンチに退いた。しかし、星野阪神はヤワではなかった。春季キャンプでは１、２軍の入れ替えを頻繁に行い、チーム内競争を激化させた。植え付けたサバイバルがここで生きた。その象徴が脇役の２人だった。４回に平下が同点タイムリーを放った。「とにかく全部振ってやろう」。初回の空振り三振の悔しさをパワーに替えた。７回１死では左前打で出塁。そして先発星野の代打上坂が三遊間を破る決勝タイムリー。「与えられたチャンスはモノにしたかった。意地の一打です」と言い切った。

　実は試合前練習でこの２人は星野監督からヤリ玉に挙がっていた。「平下は打ち損じが多い。集中力がないんや。上坂もボーッとしている」。負傷者続出で選手層は手薄になった。闘将のゲキは脇役の成長を信じてのもの。平下も「期待されているから、そう言われていると思う」と意味を理解していた。

　若き主砲を失い、死のロードはさらに苦しさを増した。星野監督は「脇役ががんばった？　１試合ぐらいじゃイカン」と誉めはしない。もう主役も脇役もない。傷ついた猛虎は先の見えない総力戦に挑む。

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