 ◆阪神ＴＯＰ |
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「無心になった」谷中９回１死満塁斬り!!  谷中は何も考えなかった。頭を真っ白にしなければ到底立てないマウンドだった。５番手で送り出されたのは、同点の９回１死満塁。外野フライも許されず、打者は５番山崎武だった。「開き直れ」と言う佐藤コーチや矢野のゲキは、聞くまでもなかった。 「投球の準備はしていましたけど、余計なことは何も考えられない。みんなが開き直れと言って、あとは覚えていないんです」。 矢野が構えるミットに投げ込むだけだった。山崎武を１２８キロフォークで三振に斬る。代打神野を２球で追い込んでも、無心の谷中はペースを変えない。２ボール、ファウル１本を挟んで６球目。最後は１３０キロスライダーでタイミングを狂わせ、アリアスへの飛球に仕留めた。地鳴りのような大歓声を浴びて、ベンチに退いた。 その裏のサヨナラ劇は、谷中の力投が舞台を整えたようなものだ。５月23日巨人戦以来の５勝目が転がり込んだ。開幕前は右の先発の軸とさえ言われた。６月に３連敗で信頼を落とし、７月から中継ぎに降格した。１月、宮崎市内での自主トレを合同で敢行した西武の守護神・豊田が言う。「タニチュン（谷中）はキャッチボールの１球から気持ちがこもっていた。昨年１軍で投げた責任感でしょう」。かつての先輩も、成長を感じる。「どこで投げても、１軍で使ってもらえるだけでいい」。飾りのない本音を、大仕事をやってのけたこの夜も口にした。 星野監督は「最高やったね」と短いセリフで、谷中をたたえた。居場所を必死で求める右腕には、何よりの言葉だった。
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