星野の魂が片岡に伝わった。阪神の３番打者は大不振。降格論が飛び交う中、星野監督は断固ＮＯ！　その思いに片岡は応えた。２点タイムリーに押し出し四球で計３打点。３番の仕事を果たし、猛爆９点ゲームを演出した。連敗を止め、３位浮上。星野阪神がまた一つ殻を破った。

仙さんの男気に応えた

　左翼席から沸いた「片岡コール」がたまらなく心地よかった。守備についた三塁ベース上、グラブをはめた左手をさりげなく掲げた片岡の顔は、自然に緩んでいた。６月28日の横浜戦（大阪ドーム）以来12試合ぶりに生まれたタイムリー。不振にあえぎ、苦しんでいたバットがついに快音を奏でた。「とりあえず、よかったね」。試合後の短いセリフには、語り尽くせない思いが入り交じっていた。

　がけっぷちに立たされた男は最高の場面で迎えられた。２回表、矢野の先制適時二塁打から始まった嵐の連打。４連打で２点を先制し、なおも２死満塁のチャンスに巡ってきたのが片岡だった。「来た球に対し自分のスイングをするだけやと」。集中していた。１ボールからの２球目、１３６キロ直球をバシッと叩いた打球は中前へ抜け２者を迎え入れた。一塁ベースを駆け抜けた片岡は右手をギュッと固く握り締めた。

　「きのうがあまりにふがいなかったからね」。前夜の広島戦、打っては２三振を含む４打数無安打、守っても２失策とボロボロだった。「不動の３番」と期待されたＦＡ砲は信頼を失いかけていた。どん底の片岡を救ったのは闘将の熱いゲキだった。前夜の試合後、星野監督は「タイガースの３番を打つならもっと強くならなあかん。ワシは代えん！」と声を張り上げた。このメッセージを伝え聞いた片岡は「その通りやと思った」。監督にここまで言われてこたえなければ男じゃない。巨大なプレッシャーに「心が痛いんや」とこぼしていた弱気な姿は消えた。星野監督の闘魂は片岡に乗り移っていた。

　この日も試合前、打撃練習を見守りながら星野監督は片岡を語った。「休ませるとか打順を下げるとか選択肢はいろいろあるよ。でも清原だって（渡辺）オーナーにめちゃくちゃ言われたやろ。落合だって10円ハゲができていた。それを見てるからオレは使う。タイガースの未来のためにや」。片岡も必死だった。打撃練習ではスローボールを引きつけて打つ練習を繰り返した。「いろいろやってみなあかんからね」。甲子園でも連日、早出特打ちで黙々とバットを振った。努力は横浜で報われた。

　第３打席でも１死満塁から四球を選び打点を記録した。代打満塁本塁打を放った５月３日の広島戦に次ぐ３打点の活躍。第４打席も四球で出塁したところでベンチに退いたが、９―１と大勝し３位に返り咲いた勝利の輪に心からの笑顔で加わった。「ちっとはホッとしてるやろ。オレの意地が勝つ方がええからな」と星野監督はニヤリ。片岡も「光が見えた？　光ねえ。日はまたのぼるやろ」と笑った。

片岡を救った「甲子園」

　片岡を救ったのは「甲子園」だった。冷静な男もさすがにパニックに陥っていた。きっかけをつかみたい。そんなときふと考えた。こんな近くにオレの原点があるじゃないか。16日からの３日間、ある「儀式」を繰り返した。誰よりも早くマンモスに現れ、照りつける太陽のもと外野を走り続けた。寝転がって雨上がりの芝生のにおいをかいだ。ライトのアルプススタンドを猛ダッシュで駆け上がった。そして頂上に腰掛けて、誰もいないグラウンドをじっと見つめた。

　「高校時代を思い出してたんや。おれの青春時代やから」。原点に、ただ真っ白に戻りたかった。努力を人に見せるのは嫌いだ。だが、ただの早出練習ではなかった。あこがれの甲子園を体中に感じて、今、タイガースにいられる喜びをもう一度思い出した。

　「あいつ、年の割には老けてみえるでしょ」。春夏連覇を果たしたＰＬ学園時代のチームメート、吉本守さんは笑う。「でもね、あれは老けてるんじゃない。あいつは責任を人一倍背負い込むから…。苦労するたびに増える人間の年輪なんですよ。体もでかいけど人間的にもでかいんです」。大きな壁を乗り越えて、片岡の「年輪」がまたひとつ増えた。

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• 担当記者「かわら版」