猛虎、アゲイン！　井川の球宴御礼星だ！　敵地神宮のヤクルト戦で２安打、プロ最多13三振を奪う今季４度目の完封ショー。２日、２００２年オールスターファン投票の発表が行われ、阪神からは井川ら５選手が選ばれた。今季初の中４日登板となった井川が９勝目を挙げて、チームを約１カ月ぶりの連勝に導いた。星野監督も区切りの監督通算８００勝を達成、Ｗ杯を終えた日本列島に再び虎フィーバーを巻き起こす。

３者連続Ｋ締め

　すべての球に魂が入っていた。井川の指先から離れた１２１球目、直球。ヤクルト宮本のバットは３度目の空を切った。フィナーレは３者連続三振。その瞬間、井川は左腕をだらりと下ろした。喜びを表すガッツポーズはなかった。「三振より勝てたのがよかった」。積み上げた自己最多13奪三振も、今季２度目の無四球完投も、今季４度目の完封勝利も、あらゆるデータは関係なかった。とにかく勝ちたい。井川は勝利の欲求だけで９回を駆け抜け、そして脱力した。マウンド上には真のエースがいた。

　この日の登板に重圧はあった。チームは６月29日横浜戦でサヨナラ勝ちし、連敗を「８」で脱出した。しかし７月の反撃には、きょう勝たねば意味がない。首脳陣は井川をプロ入り初の中４日でマウンドに送った。佐藤投手コーチは「中４日？　不安はなかった。若いんだもの。自信をもって送り出した」と振り返る。前夜（１日）には投手陣だけが集まり、東京都内の焼き肉店で決起集会を行った。

　チームの全幅の信頼が井川を突き動かす。初回から直球に球威があった。スライダーの切れ味もよく、ヤクルト打線を沈黙させた。味方打線も８試合ぶりの先制点で援護。「野手が一生懸命やってくれて、無失点に抑えられた」。尻上がりに調子を上げ、７回には自己最速１４８キロ直球でペタジーニを打ち取った。

　特別の１日となった。この日の午後にオールスターゲームのファン投票結果が発表され、井川は先発投手部門で１位に輝いた。第１回の中間発表から１度もトップを譲らぬ堂々の選出。「ファンの方に投票してもらって、本当にありがたい」。昨年は監督推薦で初出場し、２回を３奪三振１失点。近鉄中村、ダイエー小久保から三振を奪ったが、印象に残るシーンは別のところにあった。「カブレラからホームランを打たれたことですね」。自慢の直球を西武の主砲に１４５メートルも弾き飛ばされた。パの強打者との対決は今年の大ブレークに無縁ではなかった。「みんなスーパースターばかり。投げられるだけで光栄」。夢舞台に立たせてくれたファンに感謝の投球だった。

　特別な１日の最後には大役が待っていた。星野監督通算８００勝のウイニングボールをバスで手渡した。次回登板も中４日で７日巨人戦が濃厚。自己最多10勝目まであと「１」に迫った。「投げるときは勝ちます」。真のエースは球宴前に一気に決める。

＜写真＝今季最多の13奪三振で完封勝利を挙げた井川は、９回の三人を三振で切り、雄叫びを上げる＞

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• 担当記者「かわら版」