関本健太郎内野手（23）に６年目の初アーチが飛び出した。４番アリアスには２試合連続の14号３ラン。売り出し中の中日朝倉をこの２発でＫＯ。２戦連続完封で３連勝、首位巨人を０.５差で追走だ。あわや乱闘にゲーム後、星野監督が激怒するハプニングも発生した因縁バトルは、猛虎圧勝に終わった。

　記念の感触を忘れるほど、全力疾走で一塁ベースを蹴った。関本自身が「フェンス直撃だろう」と思った打球は、虎党で埋め尽くされた左翼席に飛び込んだ。レフトのブレットが動いていないのを確認して、関本はスピードダウン。先頭で打席に入った３回、カウント２―０から朝倉のフォークをすくい上げた。１１５メートルの放物線を描いた打球は、記念すべきプロ入り初本塁打。「感触？　夢のようなんで、わかんないっす」。興奮を隠せないヒーローの姿は、ナインにもファンにも新鮮だった。

　勝利に貢献する貴重な先制弾だった。勢いに乗った関本は、７回にも右中間へ二塁打。９回には左前打を放ち４打数３安打。自身２度目の猛打賞で、初アーチを彩った。同期生・浜中とともに未来の大砲と期待される逸材。７日の１軍登録から20日目で飛び出した１発に、田淵チーフ打撃コーチも「なんで言ったことを簡単に吸収できるのかな」と驚きの表情で祝福した。

　悔しくて眠れなかった日もあった。22日の巨人戦（甲子園）、１点を追う９回裏無死一、二塁でバントを失敗した。逆転の好機をつぶし、結局は敗戦。試合後、普段から仲のいい先輩・福原が夕食に誘ってくれた。「俺はもっと失敗してるぞ」という言葉に、少しは気が楽になった。が、その夜はなかなか寝付けなかった。気がつけば、新聞配達のバイクの音が聞こえていた。翌日から、島野ヘッドコーチとともにバント特訓。１つのミスで、関本はまたひと回り成長するきっかけをつかんだ。

　今年の正月、奈良県の実家には久しぶりに明るい関本がいた。「今年はきれいな体でキャンプに入れる」。一昨年は自主トレ中に右足首を脱臼した。昨年は右肩の手術に踏み切るか、迷っていた。期待を感じながら満足にプレーできない状況に、ふさぎこむ時期もあった。が、今年は充実のキャンプを送り、１軍から声もかかった。「このチャンスをつかまないと」。初本塁打に興奮するのも無理はなかった。

　「野球が楽しくて仕方ない感じやな」。星野監督も日々、成長を示す関本の姿に目を細める。若虎の一打でチームも活気づき、中日に連勝。貯金は「９」。猛虎の進撃はまだまだ続く。

　◆関本健太郎（せきもと・けんたろう）１９７８年８月26日、奈良県生まれ。96年度ドラフト２位で天理高から阪神入団。６年目。昨季までは故障に苦しみ、１軍出場は一昨年の２試合５打数０安打だけだった。今季開幕は２軍スタートもウエスタン首位打者に立つ活躍で５月７日に１軍昇格。今季は26日現在、48打数18安打１本塁打４打点で打率３割７分５厘。１８５ センチ 、89 キロ 。右投げ右打ち。

• 関本Ｖ撃プロ１号に「夢みたい」
  
  
• アリアスは２戦連発１４号３ラン
  
  
• 星野伸“痛〜い”今季初星
  
  
• 今岡が１０度目の猛打賞
  
  
• 阪神のバスに中日職員“乱入”
  
  
• 担当記者「かわら版」