桧山のバットが止まらない。ヤクルトの反撃を浴び、星野虎はまさかの敗戦。そんな中「ひ〜やん」が先制７号２ランを含む３安打猛打賞。連続試合安打を「14」に伸ばした。対ヤクルト４連敗で20勝到達がまたもお預けとなったが、巨人も敗れて首位キープ。まだまだ虎はへこたれまへん。あす10日から東京ドームで巨人との決戦が始まる。選手会長、頼みまっせ！

桧山が14試合連続安打

　逆転を信じていた。どんな形でもいい。とにかく出塁するんだ！　１点リードされて迎えた９回。マンモスに桧山コールが鳴り響く。だが３万観衆の大声援も耳に入らない。先頭で打席に入った桧山はマウンドの石井弘をにらみつけた。

　昨年の対戦では３打数ノーヒット。苦手左腕が相手でもひるむことはなかった。カウント２―２。１球ファウルの後の６球目、内角への１４７キロ直球を振りぬいた。打球は鈍い音を残して左前にポトリ。逆転への望みをつなぐ大きなヒット。しかし続くホワイトが高津の前に三ゴロ併殺に倒れ、ゲームは収束に向かった。逆転負けで連敗…。巨人も敗れ、首位こそ守ったが、８厘差に迫られた。だが、選手会長の桧山は敗戦のなかでも大きな光をともした。

　「勝ちたかったね。序盤にもっと点をとっていれば藪さんを楽にできたのに」。試合後の桧山に笑顔はなかったが、滑り出しは最高だった。両チーム無得点で迎えた４回。先頭の片岡が二塁打で出塁する。アリアスの遊ゴロで１死三塁。「三塁にランナーがいたので、大振りせずコンパクトに打ち返そうと思った」と言う桧山はカウント０―２、ヤクルト先発・藤井が投じた１２５キロのスライダーをタイミングよく振りぬいた。「無駄な動きがなくスムーズにヘッドが抜けたよ。完ぺきだった」。右中間への７号先制２ランで自身の連続試合安打を14に伸ばした。６回の第３打席でも右前打。今季３度目の猛打賞で粘るヤクルトに対抗した。

　好調には秘密があった。通常９２０ グラム のバットを使用する桧山だが、開幕当初は少し重めの９４０ グラム のものを使っていた。だが疲れを感じ始めた４月半ばからは、逆に軽めの９００ グラム のものを使った。自分の体調を常に冷静にチェック。バットとの相性を考える細やかな配慮が好調を生んだ。

　注目を浴びる星野阪神の選手会長。その重圧から開幕前は体重が４キロも落ちた。だが今はもとに戻り、力強く猛虎を引っ張る。「こんな試合に勝てばチームは強くなっていくのに」。桧山は惜敗を反省した。だが、最後まであきらめない気持ちを自らのバットで存分に見せつけた。打率は４位に浮上し、得点圏打率４割３分５厘はリーグトップ。３月30日、快進撃の幕開けとなった巨人との開幕戦。先制アーチを放ったのが桧山だった。粘り強い。勝負強い。虎のリーダーがあすからの巨人との首位決戦でも先頭に立つ。

＜写真＝４回裏１死三塁、桧山は、右中間に先制２点本塁打を放つ＞

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