阪神の開幕連勝がついに止まった。２−１で迎えた７回裏２死満塁から、遠山がペタジーニに痛恨の満塁本塁打を浴びた。連勝は球団タイの「７」でストップしたが、巨人、横浜、ヤクルトと続いた開幕３カードは７勝１敗の横綱野球。１敗ぐらいではビクともしない。９日は広島との甲子園開幕。好スタートを切って飛び出したチームは、猛虎となって再び快進撃を目指す！

甲子園開幕で再ダッシュだ

　開幕７連勝で迎えた遠征最後の試合。「全勝して帰ろう」が無言の合言葉だった。３回２死一、二塁で選手会長の桧山が先制適時打。先発の新人安藤に１点をプレゼントした。１−１で迎えた７回１死一塁には、今岡が左越え適時二塁打。阪神ペースの展開に持ち込み、あとは自慢の投手陣でヤクルトの反撃をしのぐだけだった。しかしその直後、２番手金沢が無死から浜名に二塁打されて暗転。リリーフした遠山も２死満塁とされ、なんと打席はペタジーニ。「四球の後なんで強気に行こうと思ったが、結果的に甘くなってしまった」。遠山の悔やみ切れない１球は、逆転満塁弾に変わった。この３連戦。ここまでペタジーニを９打数無安打、８奪三振に抑えていた。阪神投手陣が昨季２冠のＭＶＰ男に浴びた初安打が、これだった。

　開幕８試合目にして初の敗戦会見。星野監督はコップ一杯の水をグイッと口に含んで吐き捨てた。「金沢を出したのはオレの間違いだったかな。結果論かもしれんけどな。アイツ（金沢）も頑張っとるし、遠山もな」。この日まで開幕７試合で７失点、防御率０・97。投手陣の踏ん張りで連勝を重ねてきた。たった１度の失敗を攻めるわけにはいかない。むしろ逆転された後、桧山が追撃の２号弾を放ち、９回２死一、二塁で１発が出れば逆転の場面まで作った。「だいぶ粘れるようになったな」。この勝利への貪欲な姿勢こそ、開幕７連勝で築いた財産かもしれない。

　破竹の進撃はストップした。球団新記録の開幕８連勝も夢に終わった。しかし64年ぶり開幕７連勝の大フィーバーを起こし、猛虎史に新たな１ページを記したことには変わりない。「予想を覆して７つ勝ってきたんだからな。とりあえず開幕シリーズは（選手を）ほめてやらなアカン。なのに（ファンの）アホどもはまだ物を投げとる。気にいらん！」。７勝１敗。貯金６。記録づくめの快進撃を続けても、まだ試合終了直後にメガホンを投げつけた一部ファンの行動が悲しくて仕方がない。しかし残り99・９％の虎党が星野阪神を支持していることも忘れないでほしい。堂々と、胸を張って、本拠甲子園に凱旋すればいい。

　貫録の凱旋シーンだった。開幕のロード連戦を７勝１敗で終えた星野監督は７日午後８時40分着の国内線で大阪・伊丹空港に降り立った。スーツ姿の星野監督が平田、山中両広報に付き添われて到着ゲートをくぐると、気が付いた一般客から「星野監督や」「お疲れさま」などの声が飛んだ。厳しい表情で言葉を発しない闘将に気遣ったのか、みな遠巻きにながめながら後ろをついて歩いた。その数、約50人。最後まで笑顔をみせなかった星野監督だが出迎えの車に乗り込む前に一度だけ振り返り、サッと右手を挙げて一般客にこたえた。

＜写真＝本拠地での戦いに備え帰阪した星野監督＞

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• 担当記者「かわら版」