悩める主砲が決勝点をたたき出した。８回表無死一、三塁の見せ場で登場したのが４番アリアス。カウント２−０と追い込まれたが、きっちり左翼へ犠飛を上げ、三塁走者の上坂を迎え入れた。左翼席を埋めた虎ファンから久々の「ジョージコール」が響く。アリアスはニッコリほほ笑み、右手をあげてこたえた。

　不振のトンネルを抜け出せずにいた。この日も３打席目まで無安打。３回の第２打席で見逃し三振に倒れたときは、ベンチに戻ると床にバットを叩きつけた。４番として結果が出せない焦り。そんな心理状況を星野監督は読み取っていた。打席に向かうアリアスを呼び寄せて通訳を介さず得意の英語で耳打ちした。「センター中心に狙うんだ」。アリアスは「ちょうど自分もそうしようと考えていたんだ」。ほぐれた気持ちがＶ打につながった。

　25打数３安打で打率は１割２分。絶好調阪神の４番として数字は物足りないがアリアスの気持ちは上昇してきた。「出ている９人が仕事をする。それが強いチームの条件だ。監督が４番として信じてくれているのはうれしいし、自分も打てると信じている」。明るい表情が、豪打復活を予告していた。

＜写真＝８回表無死一、三塁、レフトへ犠牲フライを放つアリアス＞

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