 ◆阪神ＴＯＰ |
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虎4番アリアス27発！本塁打率3割６分  虎党待望の４番打者が誕生した。阪神ジョージ・アリアス内野手（29＝オリックス）が６日、安芸キャンプのランチタイム特打で75スイングで27本のサク越えを披露。“本塁打率”３割６分のスラッガーぶりで詰め掛けた２０００人の大観衆を沸かせた。オマリー臨時コーチが「２割７分５厘、30発」の太鼓判を押すなど、猛虎打線復活に確かな光が見え始めた。 
安芸球場に集まった２０００人が、昼食のはしを思わず止めた。次から次へと、アリアスの打球が左翼スタンドで弾む。毎年恒例で今キャンプ初のランチタイム特打で、新助っ人が本領を発揮。わずか75スイングで27本のアーチを描いた。全国の虎党が待望してきた本物の大砲。猛虎打線復活に欠かせない４番打者は“Ａ砲”に任せて間違いない。 打撃ケージへと入ったアリアスに、球場中の視線が集中した。ゆったりと構えたアリアスは、力強くバットを振り始める。口火は３スイング目。安芸の空にきれいな放物線が描かれると、スタンドはある種、奇妙な静けさに包まれた。大歓声がわくわけでもなく、ただ静かに打球の行方を熱い視線が追う。待ちに待った本物の助っ人が、全開した。 「感触？ とても良かったよ」。アリアスはにこやかに話し始めた。「できるだけ多くスイングしたかったから、あの時間（ランチタイム）にしたんだ。いい特打になった」と自身も好感触に上機嫌。ホームラン率はなんと３割６分。昨年、オリックスで38本塁打を放った実力は、タテジマでも変わりはなかった。 終了後は田淵チーフ打撃コーチ、オマリー臨時コーチと“熱談”。「僕のいい面も悪い面も、お互いに話し合っていきたい」とアドバイスは素直に聞き入れる。宿舎に帰った後には、特打を録画したビデオで復習。田淵コーチは「打線の柱はしっかりしないといけない。ソツのない点の取り方をするために、アリアスと片岡にはしっかりしてもらいたい」と期待を話し、オマリーコーチは「２割７分５厘、30発はダイジョウブ」と太鼓判を押した。 オリックスで２年プレーしたアリアス。しかし、新しく阪神に移り、改めて適応しようと努力を惜しまない。「日本人選手はよく練習する。自分も近づきたいし、やらなきゃと思う」と助っ人待遇に甘えることなく、同じ練習メニューをこなしている。「阪神に来て思ったんだ。変わろう、勝とうという気持ちをすごく感じる。自分も自然に体が動いてくるんだ」。頼もしい４番の誕生。ジョージ・アリアスが猛虎打線の核となる。 ＜写真＝ランチ特打で27アーチをかけたアリアス。ボールも悲鳴をあげ外野へ消えていった。後方はオマリー臨時コーチ＞ 中西清起氏「欠点ない…投手が最も嫌うタイプ」 投手が最も嫌うタイプ、それがアリアスだ。ランチタイムのフリー打撃を見ていたが、大きな欠点が見当たらない。甘めの内角球は軽くスタンドに運ばれる。１発を嫌って外角へ逃げても、キチッと当てられてヒットにされる。去年、オリックスで38本塁打したのもうなずける打撃だ。 隣で打っていたエバンスがＣランクなら、アリアスは間違いなくＡ。バットが出てくる角度ひとつとってみても違う。上から強くたたけているアリアスは、打球が伸びる。体重移動が激しかったり、バットの軌道がアウト・サイド・インなら“料理”の仕方がいくつもあるが、今のアリアスはレシピが見つからない。 得点圏打率が低く（２割１分６厘）、スランプが長いと聞くが、これはメンタル面の問題だろう。それを克服できれば２割８分、30本塁打は、この球道が保証する。 ポカポカ陽気にご機嫌 異常なポカポカ陽気が、アリアスの好スタートを支えた。この日の安芸は最高気温18度で、３月下旬並みの暖かさ。くしくもアリアスが昨季までキャンプを張っていた沖縄・宮古島の気温と同じだった。 「安芸は宮古島と比べて寒いと聞いていたが、これなら申し分ない。休日も絶好のゴルフ日和だったしね」。４日の休みに快晴の中、安芸でのゴルフデビューを飾ったアリアスは、心地よさを満喫している。 高知県気象台の長期予報でもこの２月は平年並みかそれ以上の気温を保つという。現に２月の最高気温は連日10度を超えている。米国では大リーグ、ジャイアンツ、マリナーズのキャンプ地に近いアリゾナ州タクソンで生まれ育ったアリアスが、安芸に熱気を運んできたのかもしれない。 E砲はパワー全開 エバンスが僚友アリアスと並んでランチ特打に取り組んだ。93スイングで15本塁打と確率ではアリアスに劣ったが、レフトポール際後方の雑木林に２度放り込むなど飛距離では対等に張り合った。「きょうは暖かくて気分がよかった。ジョージ（アリアス）に負けていなかっただろう」。片岡の加入した三塁での出場を目指すエバンスは、パワーを誇示した。
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