桧山に拍手、球団新２７戦連続安打

球団４０００勝王手

　桧山が半世紀を超える猛虎球団史にその名を刻んだ。阪神の桧山進次郎外野手（32）は11日、ナゴヤドームで行われた中日戦の９回第４打席で山本昌から左前適時打を放ち27試合連続安打を達成。99年に大豊（現中日）が記録した26試合を抜く球団新記録を樹立した。阪神は桧山の劇的な１打で球団４０００勝へあと１勝とした。

父・隆一郎さん「奥さんもらって変わった」

　ついに桧山が猛虎の歴史を塗り替えた。９回表、ほしくてほしくてたまらなかった待望のヒットを放った。それも決勝タイムリーだ。球団新記録となる27試合連続安打を達成。こんなに心地よい夏夜はない。

　桧山　１球目、監督の指示でシンカーをいけと言われてましたが、内に来ると思っていたのに外に来た。アッ、終わったと思ったけどね。エエわ、当てたら何とかなるやろうと思った。

　ラストチャンスだ。３打席目まで凡退。後はなかった。９回、２死二塁から浜中が敬遠で歩かされ、一、二塁。初球、外角のシンカーを見逃してストライク。でも、不思議と力みはなかった。むしろ吹っ切れた。

　この打席の前までで、最近５年間の山本昌との対戦打率は１割１分８厘。それでも野球の神様が微笑んでくれた。１―１からの３球目、再び１３１キロのシンカーだ。今度は内角。桧山は迷わず振りぬいた。打球は詰まって左前にポトリ。俊足の二塁走者・赤星がホームイン。新記録を劇的なタイムリーで飾った。

チーム１の練習量

　桧山　アッチ向いてホイ！　１番いい所に打てて、１番いい走者だった。浜中が敬遠？　昌さんはタイミングがあわない。向こうも『お前はオレを打てへんやろう』という感じだから、こっちも『ハイ、打てません』って。あそこの場面で打てたのがうれしい。

　汗は裏切らない。１９９９年、大豊が記録を更新していた時だ。当時、阪神で１番の練習量を誇ると言われた大豊が「１番練習しているのは桧山」と語っていた。快進撃の始まった７月３日から40日目、桧山はその大豊が持っていた記録を抜いて球団史上トップの座に躍り出た。

　１―０での勝利ほどうれしい白星はない。自身の球団新記録更新で花を添えたのだから、なおさらだ。

　桧山　最後に勝つのがチームとして１番いい形。勝つことでチームも強くなる。（テレながら）なかなか勝負強かったかなって。

　１つ、１つハードルをクリア。日本記録は79年、高橋慶彦（広島）の「33」。あと６だ。選手会長・桧山の快進撃は続く。

浜中”敬遠”でつなぎ

　桧山の新記録達成に一役買ったのは３番浜中だった。９回２死二塁。ここで打席の浜中は、なんと敬遠。中日ベンチが、そこまで３打数２安打の浜中よりも桧山との勝負を選択したためだった。「敬遠なんて全然考えてなかったし、エッという感じでした。（中日バッテリーは）今ごろボクと勝負していたら良かったと後悔してるんじゃないですか」。敬遠での“つなぎ”に苦笑いだった。

“新方程式”藪―福原完封リレー

　藪が先発で戻ってきた。７回３安打無失点。１０３球の熱投だった。チームを勝利に導いたのは、復活の兆しを見せたこの男のピッチングだ。

　「最低５回ぐらいまで抑えたいと思っていた。（最後は）つかまりかけてたからね。チームが勝てて良かったよ」。７回２死満塁のピンチも中村を捕邪飛に抑えて、マウンドを福原に譲った。ＭＡＸ１４６キロ。女房役の矢野も「いい時のストレートに戻っていた」と手応えを感じていた。

　４月22日の中日戦（甲子園）以来、実に１１１日ぶりの先発登板。２軍落ちしてからは、右ヒジ手術も考えるなど、悩める日々が続いた。藪を１軍に再昇格（８月３日）させてから、先発起用のタイミングを計っていた野村監督は「しり上がりに良かったね。（今まで）ヒジが悪かったのかな。あいつが出てきてくれると助かるよ」と、夏場で苦しい台所だけに、しみじみと話した。藪の先発復帰がチームに及ぼす影響は大きい。

今季８勝目抑え転向も

　最後を締めたのは福原だった。０―０の８回から藪をリリーフ。３人で抑えると、１点をリードした９回にもマウンドへ。２死から立浪に中前打を許すが、波留を沈む球で空振り三振。今季８勝目をモノにした。

　「緊張しました。肩も大丈夫です。藪さんが頑張ってたので、変なピッチングはできないと思った」。結果的には抑え役。起用に関して、野村監督は「いろいろチーム事情があるから」と言って明確にはしなかった。首脳陣は抑えの成本が調子を落としていると判断している。今後は、福原をストッパーとして起用する可能性が出て来た。

（42勝56敗：５位）