月間MVP桧山コイ撃ちだ

ロード白星発進

　阪神が長期ロードを白星発進だ。選手会長の桧山が３回に中前適時打。この日初受賞が決まった７月の月間ＭＶＰを自ら祝う一打で勝利に貢献した。これで20試合連続安打。大豊が残した26試合連続安打の球団記録も視界に入ってきた。頼れる４番打者の活躍で広島に競り勝ち野村監督留任発表後の初白星にもなった。

３回タイムリーで20試合連続安打

　広島の夜空に沸き起こった「野村コール」に、ノムさんは両手を挙げこたえた。この日の白星は、一際格別だったに違いない。３週間に及ぶ真夏の長期ロード初戦。連敗を止めた続投決定後の初勝利は、最後までもつれる苦しい展開の末、ナインが届けてくれた。「勝ちは難し、負けは易し。俺は自分で何を言うとるんや」。そんな１人ボケ突っ込みにも、興奮は隠せない。「まあ勝つのがどれだけ難しいかをいいたいんや」。そう言って、また目じりを下げた。

　新生野村阪神の再出発を飾った主役は、野村監督が４番に再抜てきした桧山の一撃だった。１点差に迫られた３回１死二塁。横山のシュートを中前へ弾き返す適時打で、広島を突き放した。まさに４番らしい、仕事っぷり。しかも自身の連続試合安打も「20」に更新する区切りの一撃だ。おなじみになったお立ち台では「自分の数字は気にしてないです。それよりチームとして暑い８月を乗り切れば自信もつくし、もっともっと勝って行きたい」と、選手会長らしく胸を張った。

　プロ10年目、初の月間ＭＶＰに花を添える殊勲打でもあった。この日の試合前、７月18試合で打率４割４分８厘、２本塁打、11打点の成績を残した「月間ＭＶＰ」の表彰を受けた。「まさか自分がもらえるとは…」。開幕スタメンを外れ、６月までは主に代打、右投手専用の先発。だが紗里夫人（24）と結婚して大黒柱になったこと、そして選手会長としての責任感が、自分をくさらせることはなかった。「どんな状況でも野球を一生懸命にやることには変わりない。楽しくやろうと思った」。そしてクルーズ帰国で巡って来た４番の大役。我慢と地道な鍛錬がようやく実を結んだ。

　藤田監督に見出され、吉田監督に４番を１００試合任された男も、今年で32歳。「今のチームは若い選手が多いし、自分が引っ張って行かないといけないな、とも思ってますよ」。ただガムシャラだったあの頃とは、立場が違うことは十分分かっている。それは「平成の少年隊」が作ったチャンスに、主軸として選手会長として、常に結果を出してこたえること。４番昇格後まだ無安打の日がないのは、まさに体を張った新チームリーダーの自覚だ。野村監督は続投が決定した前日、久万オーナーとの会談で「大物補強」を要請したが、これも新しい発奮材料。まずは99年大豊が作った球団の連続安打記録「26」を更新し、指揮官に新大砲不要を訴えたいところだ。

　主砲の一撃でこれ以上ないロード白星発進。揺れた監督問題にも決着がつき、チームもより一丸となった。「僕らは、グラウンドで結果を出すだけです」。頼もしき選手会長はそう力を込め、真夏の大逆襲を誓った。

７月打率４割４分８厘!10年目で初

　桧山進次郎外野手（32）が７月度月間ＭＶＰ（打者部門）を受賞した。桧山は７月18試合に出場して67打数30安打、２本塁打、11打点、打率４割４分８厘をマーク。月間打率３割４分３厘の巨人松井、月間８本塁打の巨人高橋由、月間20打点の巨人清原らを抑えて月間ＭＶＰの栄冠を手にした。

　プロ10年目のシーズンで初受賞。桧山は「周りの人から、今月はチャンスあるぞと言われていましたが、まさか本当に…。なかなかとれる賞ではないのでうれしいです。チームの状態がよかったので、個人成績よりも、その波に乗っていこうという気持ちでやっていました」と声を弾ませた。

　７月上旬から相手投手の左右に関係なく、チームの４番に君臨。選手会長としてもチームのけん引役を務める桧山は「この夏をいかに乗り越えるかでチームの状況も変わってくる。頑張りたい」。初受賞を励みに今後の奮起を誓っていた。

復活・藪セットアッパー

再昇格即１回をゼロ封

　「背番号18」が戻ってきた。右ヒジ痛のため２軍で調整していた藪がこの日、１軍に再昇格。４月22日の対中日戦（甲子園）で登板して以来、１０３日ぶりの１軍マウンドに上がった。８回、無死一塁の場面から、５番手として登場。１イニング、打者４人に対し、１安打を許したものの、無失点。ＭＡＸも１４１キロをマークした。

　「中継ぎは今までもやったことがある。（首脳陣から）そう言われていた。病み上がりだからね。セットアッパー？　そんなにカッコイイもんじゃないよ。つなぎ、つなぎ」とぼかしたが、大事な１軍復帰戦で「結果」を残した。

　チームの投手事情を語る上でも大きな意味がある。右肩痛で福原が戦線離脱。この日、復帰した藪が不在となっていた「セットアッパー」の役割を務めた。

　野村監督は「久しぶりで心配していた。緊張するし、ランナーなしでいきたかったんだけど…。調子が上がってくれば元（先発）に戻すけど、調子が悪くて下に落ちたんだから。実力の世界だし、甘えは許されない」としばらく中継ぎで起用することを示唆。松井ヘッドコーチも「セットアッパー？　そういう形になるな」。福原不在の穴は藪にお任せ。この日、藪から成本へとつなぐ、新しい「勝利の方程式」が誕生した。

赤星走った17個目

　ルーキー赤星が今季17個目のスチールを決めた。２―１と１点リードで３回表。先頭打者の赤星は四球で出塁。次打者・浜中のカウント１―１からの３球目、すかさず俊足を生かして２盗に成功した。１死後、桧山の中前タイムリーで生還。チームの勝利に貢献した赤星は「いいスタートが切れました。自分のことより、チームが勝ったことです。何より（３連戦の）初戦を取れたことが大きいんじゃないですかね」。阪神機動力野球の象徴になっている俊足ルーキーがライバルの広島東出の前で盗塁。リーグトップの座を突き進んでいる。

頼れる成本、健在17Ｓ

　守護神成本が17セーブ目を挙げた。９回から登板し、先頭広瀬に安打を許したが、東出を併殺に仕留め、粘る広島を振り切った。「（リリーフ）全員でしのいで最後まで来てたので、何とかきっちり抑えたかった。チームが勝つことが一番大事ですから」。球宴にも出場した頼れるストッパーは、後半戦も健在だ。

井川また白星届かず

　井川がまたも白星をつかみ損ねた。毎回走者を背負う不安定な内容で、ロペス、西山にソロ２発。５回２死満塁とされたところで、交代を告げられた。６月14日以来の７勝目の権利まで、あとアウト１つだったが、目前で無念の降板。復調のきっかけも得られず「何もないです」とうなだれた。

　◆負傷退場　上坂太一郎外野手（24）が対広島16回戦（広島）で負傷退場した。７回表の第４打席で中前適時打を放った際、左わき腹から背中にかけての痛みを訴えて退場。広島市内の病院で診察を受けた。

（40勝51敗：５位）